För fjorton år sedan köpte Stéphane Pellegrin en strandrestaurang på ett infall. Detta är berättelsen om ett familjeprojekt.
Det finns strandklubbar, och så finns det Prao Plage.
Beläget på en av Sainte-Maximes äldsta och vackraste privata stränder, med utsikt över Saint-Tropezbukten, är det den typ av plats som ber dig att inte göra något annat än att sakta ner. Vattnet är turkost, sanden är fin och dagen utspelar sig helt i din egen takt - en paddeltur på det lugna vattnet, en lång lunch i skuggan av ett parasoll, en massage vid vattnet, en cocktail från huset när eftermiddagen mjuknar. Restaurangen Le Prao, där köket kretsar kring de enkla nöjena på Côte d'Azur: vild fisk, grillad fisk och ekologiska grönsaker från trädgården.
För 14 år sedan arbetade Stéphane Pellegrin inom bilindustrin. Sedan köpte han tillsammans med sin fru Gasparine en strandrestaurang på ett infall. Vad som hände sedan är en av de där historierna som verkar enkla vid första anblicken, men som vid närmare granskning avslöjar en enorm mängd hårt arbete. Prao Beach, som ligger vid Sainte-Maximes strandpromenad, är nu en sommarinstitution i sin egen rätt: en strandklubb, restaurang och festlokal. Under sommarmånaderna kan man ta emot upp till 300 personer och den totala dagskapaciteten är 500-600 personer, alla tjänster inräknade. När solen går ner och ljusen tänds förändras stämningen. Aperitifer på takterrassen övergår till en raffinerad middag och senare, när DJ:n drar igång, får stranden en klubbliknande känsla.
Verksamheten
Restaurangen ägs gemensamt av Alexandre Barbero och hans fru, som också driver vingården Clos des Roses i Fréjus, en av Provences mest kända roséproducenter. De två familjerna har tillfört kompletterande styrkor till projektet, och partnerskapet har pågått i fjorton säsonger. Stéphane tvekar inte att tala om sin expertis. Hans erfarenhet av att sälja lyxvaror har lärt honom att de principer som kan överföras till hotellbranschen är enkla: välkomnande, produktkvalitet, kundnöjdhet och uppföljning. "Man måste koncentrera sig på välkomnandet, nöjdheten, uppföljningen och produkten. Så länge man respekterar sina gäster och vill göra dem nöjda kan dynamiken bara vara till nytta för ett ställe som detta."
Ett familjeföretag
Verksamheten har blivit en riktig familjeangelägenhet. Stéphanes son Tom, som nu är 24 år, var tio år gammal när hans föräldrar köpte restaurangen. Han avancerade till rollen som föreståndare, vilket ger ett framtidsperspektiv på verksamheten. Gasparine övervakade all inredningsdesign och är fortfarande nära involverad i den dagliga standarden på anläggningen.
Två av medarbetarna är stamgäster sedan länge: bartendern Jules, som har varit med sedan starten, och köksmästaren Mounir Belaid, som har skött köket i fjorton år. Av de 50 sommaranställda följer cirka 90 % teamkulturen, som omfattar teambuilding-evenemang och enstaka husmöten. Familjens räckvidd i Sainte-Maxime sträcker sig till en andra restaurang, Le Maimo, som öppnade sina dörrar efter ett år som testade familjen som få företag gör, och som bär på samma värderingar i en annan miljö: vänlig, personlig och fast förankrad i samma syn på gästfrihet.
Inspiration till inredningen på Prao Plage
Inredningen är helt och hållet Gasparines skapelse. Golv, väggar, banketter och bord har alla designats eller tillverkats för hand, i vad Stéphane beskriver som en hippie-chic, bohemisk-zen estetik: inga starka färger, inga skarpa kommersiella kanter. Resultatet är ett utrymme som känns genomtänkt snarare än stylat efter en brief. Praktiska detaljer är väl genomtänkta. Duschutrymmena är placerade utanför restaurangen, så att gäster som kommer från stranden kan skölja av sig utan att gå genom matsalen. Det finns ett massagerum och omklädningshytter på plats. "Gasparine är ännu mer detaljorienterad än vad jag är", säger Stéphane, "och det är precis det som gör skillnaden." Avsikten bakom hela verksamheten är enkel. "Vi vill att de ska glömma alla bekymmer från veckan", säger Stéphane, "åka hem glada och nöjda och vilja komma tillbaka. Vårt ideal är lojalitet."
Köket på Prao Plage
Köket drivs av Mounir Belaid, professionell kock sedan 2000, som arbetade på Château de la Messardière i Saint-Tropez och Hôtel du Castellet innan han kom till Le Prao Plage. Ett team på 17 personer under högsäsong, inklusive en konditor, förbereder en medelhavsmeny baserad på dagens fångst och exceptionellt kött: Wagyu-, Angus- och Jersey-nötkött från Lesage-gruppen. "Vi måste hålla det enkelt med bra ingredienser och bearbeta dem så gott vi kan", förklarar Mounir. "Leveranskedjan är kort: vi arbetar bara med färska råvaror. Under högsäsong anländer cirka ett ton råvaror varje dag, och Mounirs far odlar ekologiska grönsaker i Grimaud till köket under de mer hektiska månaderna. I kolugnen tillagas stora fiskar, bland annat medelhavsfisken dentex, lokalt känd som kungsfisk, samt de bästa köttbitarna. Stéphanes bourride, en av husets signaturrätter, är inspirerad av dagens bästa fångster. Menyn är mindre i början av säsongen och växer i takt med att produkterna blir tillgängliga. "Det är inte en fabrik", förklarar Mounir. "Allt är minutiöst: varje dukning, varje tallrik dekorerad med ätbara blommor
"Håll det enkelt med bra ingredienser och bearbeta dem till deras bästa. Kort leveranskedja: vi arbetar bara med färskvaror. Vi tar emot cirka ett ton råvaror varje dag och min far odlar ekologiska grönsaker i Grimaud åt oss under högsäsong. Det är inte en fabrik - allt tas om hand. Varje dukning, dekorationen av varje tallrik med ätbara blommor." - Mounir Belaid, köksmästare på Prao Beach
Praktisk information om stranden
Stranden öppnar kl. 9.00. Lunchserveringen pågår under hela dagen och stranden förvandlas till en restaurang för kvällsserveringen. Restaurangen stänger kl. 02.00. Bokning rekommenderas för lunch; kvällsserveringen på stranden ger ytterligare flexibilitet. Prao Beach fungerar som en sommaranläggning.
Efter fjorton säsonger är Prao Beach fortfarande precis det som Stéphane ville skapa: en plats där välkomnandet är genuint, maten är ärlig och gästerna lämnar platsen med en önskan om att komma tillbaka.
À bientôt,
