Hur den äldsta semesterorten på den franska rivieran fick sitt anmärkningsvärda rykte.
Det finns en särskild typ av plats som inte behöver berätta om sin historia eftersom historien berättar om sig själv - i form av en medeltida port, i grunden av en grekisk mur som syns under en strand, i Belle Époque-fasaderna på en strandpromenad som byggdes för engelska aristokrater som anlände innan någon annan tänkte på att komma. Hyères är den sortens plats. Det är den äldsta semesterorten på den franska rivieran, en beteckning som inte är ett marknadsföringskrav utan ett enkelt historiskt faktum. Den tog emot besökare - kungar, drottningar, författare, soldater, köpmän och pilgrimer - när resten av Côte d'Azur var en kustlinje med fiskebyar och buskmarker. Det som följer är inte en besöksguide. Det är berättelsen om hur Hyères blev vad det är: en stad formad av greker, romare, korsfarare, tempelriddare, engelska aristokrater, avantgardekonstnärer och marinflygare, som alla såg något anmärkningsvärt i just denna del av Var-kusten.
325 f.Kr.: grekerna som kallade staden "den välsignade
Historien om Hyères börjar inte med den medeltida staden på kullen utan med en befäst stad vid kusten som grundades av grekiska bosättare från Massalia - nuvarande Marseille - omkring 325 f.Kr. De kallade den Olbia, vilket betyder "den välsignade". Den var tänkt som en militär och kommersiell utpost längs de maritima handelsvägarna som förband västra Medelhavet med Italien och Iberiska halvön: en plats där soldater, fiskare och bönder bosatte sig med det primära uppdraget att säkra handeln för Massalias handelsflotta.
Olbia byggdes med stor precision. Planen var geometrisk - kvadratisk, indelad i fyra lika stora kvarter och med en enda port till hamnen. De lämningar som finns kvar idag är bland annat befästningar, gator med avlopp och stenlagda gångar, gemensamma brunnar, huskroppar, butiker, badanläggningar och helgedomar. Det är anmärkningsvärt att det är det enda exemplet på hela den franska kusten på en grekisk kolonial bosättning som bevarats i sin helhet i sin ursprungliga plan. Platsen vid Almanarre-stranden nära Hyères är fortfarande öppen för besökare och är fortfarande föremål för aktiva arkeologiska undersökningar, inklusive pågående undervattensutgrävningar av den antika hamnstrukturen.
Efter Julius Caesars erövring av Massalia år 49 f.Kr. hamnade Olbia under romerskt styre. Romarna utvidgade bosättningen avsevärt och lade till en hamnanläggning, termiska bad, bostadshus bortom de ursprungliga grekiska murarna och hantverksmässiga produktionsområden. En romersk nekropol som upptäcktes nära platsen under de senaste åren innehöll minst 160 kremationsgravar från 1:a till 3:e århundradet e.Kr. - många tillverkade av återanvända amforor, vilket återspeglar platsens bestående maritima handelsförbindelser. Staden var ockuperad i ungefär tusen år innan den försvann i takt med att de regionala handelsvägarna förändrades och närliggande hamnar blev allt viktigare.
Den medeltida staden: Tempelriddare, korsfarare och en kung som återvände från öster
Den första skriftliga referensen till Hyères som en medeltida bosättning daterar sig till 963. Staden som växte fram på kullen ovanför kustslätten byggdes runt slottet Saint-Bernard, med en befäst stadsstruktur som än idag definierar gamla stans karaktär. På 1100-talet anlade tempelriddarna ett commanderie vid sidan av den befintliga bebyggelsen på sluttningen - en befäst administrativ bas och jordbruksbas från vilken tempelriddarorden förvaltade egendomar och försåg korsfararstyrkorna i öster. Det fyrkantiga tornet Saint-Blaise är den viktigaste kvarlevan av denna anläggning och är fortfarande en av de mest betydande tempelriddarstrukturerna på Var-kusten.
År 1254 hade Hyères fått en förbindelse av avsevärd historisk betydelse. Ludvig IX av Frankrike - Sankt Ludvig - landsteg i Hyères när han återvände från det sjunde korståget efter att ha tillbringat flera år i det heliga landet. Mötet mellan den återvändande korsfararkungen och de lokala myndigheterna var, enligt samtida berättelser, ett tillfälle med en viss ceremoni. Staden var redan tillräckligt väletablerad för att ta emot en kung, vilket vittnar om dess status vid Medelhavskusten på 1200-talet.
Den medeltida staden expanderade stadigt och på 1300-talet byggdes nya stadsmurar - från denna tid härstammar portarna Massillon och Fenouillet. Det var också under renässansen som de första antydningarna om Hyères långa relation med framstående besökare dök upp. Catherine de Medici stannade här 1564, och slogs av det milda klimatet och lät sedan plantera apelsinträd och andra exotiska träd i en trädgård i staden - en detalj som förebådar den hortikulturella karaktär som Hyères senare skulle bli berömd för.
Det 18:e och 19:e århundradet: England anländer och Hyères blir Rivieran
Förvandlingen av Hyères till den första semesterorten på den franska rivieran började inte med fransmännen utan med engelsmännen. Lord Albemarle, den brittiska ambassadören, tillbringade vintern 1767 till 1768 i Hyères. Prins Augustus, Georg III:s sjätte son, kom hit 1788 av hälsoskäl. Den engelske agronomen Arthur Young, som besökte staden 1789 på inrådan av Lady Craven, noterade i sin publicerade redogörelse det stora antalet brittiska invånare som redan var etablerade i staden. Långt innan Nice eller Cannes hade upptäckts av aristokratin fungerade Hyères redan som en vinterort för dem som hade råd att resa söderut på jakt efter mild luft och ett hälsosamt klimat.
På 1800-talet hade den engelska närvaron blivit tillräckligt betydande för att omforma staden fysiskt. Stora hotell och förmögna villor växte upp i den nya stadsdelen söder om den medeltida kullen. Två engelska kyrkor byggdes - All Saints' Church vid Costebelle och Saint Paul's English Church på Avenue Beauregard, som båda fortfarande finns kvar. Det fanns en engelsk slaktare, ett engelskt apotek, två engelska banker och två golfbanor. Butiksskyltarna var på både franska och engelska. Kyrkogården innehöll mer än hundra engelska gravar. Hyères hade i själva verket blivit en brittisk vinterkoloni vid Medelhavet - bekväm, välutrustad och djupt övertygad om att dess klimat var terapeutiskt överlägset allt som fanns hemma.
Den litterära gemenskapen anlände i aristokratins kölvatten. Robert Louis Stevenson kom till Hyères 1883 och stannade i cirka 16 månader och bodde först på Grand Hotel på Avenue des Îles d'Or och sedan i en stuga som han kallade La Solitude. Han skrev om staden: "Denna plats, vår trädgård och vår utsikt är underjordiska På senare år skrev han från sitt sista hem i Samoa: "Jag var bara lycklig en gång, och det var i Hyères Leo Tolstoj, Victor Hugo, Edith Wharton och Joseph Conrad - som lät sin roman The Rover utspela sig i staden - tillbringade alla tid här. Hyères var under en längre period en av de mest intellektuellt och konstnärligt framstående adresserna på den europeiska kusten.
Den engelska anknytningen kulminerade vintern 1892, då drottning Victoria anlände för en treveckorsvistelse på Albion Hotel mellan den 21 mars och den 25 april. Hon återvände året därpå. Besöken väckte stor uppmärksamhet - att en regerande brittisk monark valde Hyères framför de mer fashionabla Cannes eller Nice var en preferensförklaring som stadens etablerade engelska samhälle skulle ha förstått helt och hållet.
1920-talet: avantgardet anländer till de gamla korsfararmurarna
Förändringen från viktoriansk semesterort till modernistisk hotspot skedde snabbt, och det berodde på en enda byggnad. År 1923 gav Charles de Noailles och hans fru Marie-Laure - hon var en av de rikaste arvtagerskorna i Frankrike - arkitekten Robert Mallet-Stevens i uppdrag att rita en villa åt dem i bergen ovanför Hyères, inom de gamla murarna till ett före detta cistercienserkloster. Bygget tog tre år. Den Villa Noailles som blev resultatet var ett av de första exemplen på modernistisk arkitektur i Frankrike: en sammansättning av kuber, rektanglar och prismor i armerad betong, med en kubistisk triangulär trädgård ritad av Gabriel Guévrékian.
Vad villan blev var lika betydelsefullt som hur den såg ut. Paret de Noailles var stora beskyddare av det europeiska avantgardet, och de använde sin nya byggnad därefter. Man Ray filmade Les Mystères du Château de Dé där 1929. De finansierade Luis Buñuels L'Âge d'Or och Jean Cocteaus Le Sang d'un Poète. Dalí, Giacometti, Brâncuși, Miró, Dora Maar och Poulenc tillbringade alla tid inom dess väggar. Villa Noailles var under en period i slutet av 1920-talet och början av 1930-talet en av de mest koncentrerade platserna för konstnärlig och filmisk avantgardeaktivitet i Europa - belägen, osannolikt nog, inom medeltida korsfararvallar ovanför en viktoriansk semesterort i Var. Den köptes av staden Hyères 1973 och fungerar nu som ett centrum för samtida konst, mode och design.
Hitta din perfekta villauthyrning i Provence nära Hyères
En privat villa nära Hyères placerar dig i korsningen mellan provensalsk historia och den finaste kusten i Var - med Giens-halvön, Îles d'Or och den medeltida gamla stan inom räckhåll. Vårt team på Provence Holidays har tillbringat åratal med att utforska denna del av Var och vi är väl placerade för att hjälpa dig att hitta rätt fastighet.
Giens-halvön och geografin som gör Hyères unikt
Ingen berättelse om Hyères är komplett utan det land som sträcker sig från staden ut i havet. Giens-halvön ansluter till fastlandet via en dubbel tombolo - två parallella sandbankar, vardera cirka fyra kilometer långa, som omsluter en lagun av salta träsk mellan sig. Denna geologiska formation är mycket ovanlig vid den europeiska Medelhavskusten: det som en gång var en ö har sammanfogats med fastlandet genom två separata ansamlingar av sand som under geologisk tid avsatts av vågor och kustströmmar, vilket ger en struktur som nästan inte finns någon annanstans i denna del av världen.
De salta träskmarkerna som omges av tombolo har skördats i århundraden. De utgör nu ett ornitologiskt reservat som är hem för över 260 arter av flyttfåglar och stannfåglar, inklusive flamingos, svartvingade styltor och olika hägerarter. Området kring halvön och öarna utanför - Porquerolles, Port-Cros och Île du Levant - ingår i nationalparken Port-Cros, den äldsta marina nationalparken i Europa. Flygplatsen som ligger på kustslätten nära Hyères - officiellt Toulon-Hyères International Airport - ligger i ett område som först användes för flyg i början av 1900-talet. Franska marinflygplan flög från platsen redan 1920 och den blev officiell bas för franska Fleet Air Arm 1925.
Hyères är den äldsta semesterorten på den franska rivieran. Det är inte ett tillfälligt skryt - det är ett uttalande som stöds av två och ett halvt årtusende av dokumenterad användning av människor som förstod vad detta hörn av Var-kusten erbjöd: pålitligt klimat, strategisk geografi och en ljuskvalitet som har lockat besökare sedan innan begreppet turism existerade. Grekerna kom för handel, romarna för handel och fritid, den medeltida kyrkan för pilgrimsfärder och jordbruk, den engelska aristokratin för sin hälsa, författarna för lugn och inspiration, avantgardet för väggarna i en villa som ingen annan ännu hade upptäckt. Varje grupp lämnade något efter sig. Staden som är resultatet av allt detta är, i all tysthet, en av de mest anmärkningsvärda adresserna i södra Frankrike.
À bientôt,
