Aix-en-Provence är en riktig stad med all den energi som det innebär. September är den månad då staden återgår till sig själv efter sommaren: terrasserna är fortfarande fulla, marknaderna är som bäst med tidiga höstprodukter och gatorna i Vieille Ville är promenadvänliga igen.
Att anlända och orientera sig
Aix-en-Provence är tillräckligt stor för att kännas som en stad, men tillräckligt kompakt för att man ska kunna ta sig fram till fots när man väl är i den gamla stadskärnan. Cours Mirabeau, den stora boulevarden, går i öst-västlig riktning och utgör den södra gränsen för Vieille Ville. Allt som är värt att se ligger inom tjugo minuters promenad från de centrala parkeringsplatserna på ringvägen.
Parkeringsmöjligheterna i centrum är begränsade och dyra under säsong. Parking Sextius i västra utkanten av gamla stan är den mest bekväma för de flesta dagsbesökare. Om du anländer med tåg ligger TGV-stationen i Aix-en-Provence TGV cirka tolv kilometer från centrum; en skyttelbuss går var trettionde minut till den centrala busstationen, från vilken Cours Mirabeau ligger på tio minuters promenadavstånd.
September är en av de bättre månaderna att besöka. Sommarsäsongen är officiellt slut efter den 15:e, vilket innebär att de värsta priserna och köerna under turistsäsongen börjar lätta. Universitetsbefolkningen återvänder till staden i september, vilket ger tillbaka den vardagliga energin som gör att Aix känns mer levande än de mer rent turistinriktade städerna.
Cours Mirabeau och cafétraditionen
Cours Mirabeau är stadens axel: en bred boulevard med plana träd som anlades på 1600-talet och som sedan dess har varit knutpunkten för Aix sociala liv. Den norra sidan kantas av kaféer och butiker, den södra sidan av hôtels particuliers, de stora privata radhusen som byggdes för advokater och tjänstemän i Parlement de Provence.
Les Deux Garçons, på nummer 53, är boulevardens mest berömda kafé, som har funnits sedan 1792 och är känt för sin långa zinkbar och listan över författare och konstnärer som har suttit vid dess bord. Det är inte längre det billigaste alternativet på gatan, men det är värt ett besök för interiören och ritualen med en kaffe i baren. Beställ stående om du vill ha upplevelsen till ett rimligt pris.
De nio fontänerna längs Cours är en detalj som många besökare missar. De får sin näring från samma varma källor som gav staden dess romerska namn, Aquae Sextiae: Sextius vatten, efter den romerske konsul som grundade staden 122 f.Kr. Fontaine d'Eau Chaude, i Cours östra ände, släpper ut vatten med en konstant temperatur på sjutton grader och är synbart varmare än den omgivande luften på svala septembermorgnar.
De tre marknaderna
Aix har tre olika marknader under veckan, var och en med sin egen karaktär. Lördagsmarknaden är den största och sträcker sig över Place Richelme, Place des Prêcheurs och de omgivande gatorna och omfattar mat, blommor, kläder och brocante i olika sektioner. I september har matstånden säsongens första vilda svampar tillsammans med sommarens sista tomater, paprika och auberginer: en av de mest intressanta veckorna i den provensalska marknadskalendern.
Den dagliga matmarknaden på Place Richelme är mer fokuserad: mestadels lokala råvaror, ostar och färdiglagad mat. Den går varje morgon och är det mest praktiska alternativet för att fylla på ett villakök. Blomstermarknaden på Place de l'Hôtel de Ville äger rum på tisdags- och lördagsmorgnar och är värd ett besök för själva torget lika mycket som för blommorna: den återhållsamma klassiska fasaden på Hôtel de Ville och klocktornet är bland de mest eleganta arkitektoniska kompositionerna i staden.
Tisdags- och torsdagsmarknaderna erbjuder en mindre version av lördagsupplevelsen på dessa morgnar, med en stark närvaro av kläder och allmänna varor vid sidan av matstånden. För besökare som anländer mitt i veckan ger dessa marknader en bra känsla av stadens vardagsliv utanför sommarens turistsäsong.
Att följa Cézanne
Paul Cézanne föddes i Aix 1839 och tillbringade större delen av sitt yrkesverksamma liv här. Han åkte till Paris för att studera men återvände alltid till landskapet och ljuset i Aix omgivningar. Staden har bevarat och markerat de viktigaste platserna som är förknippade med honom med större omsorg än de flesta franska städer visar sina konstnärer.
Atelier Cézanne, hans sista ateljé på Avenue Paul Cézanne norr om gamla stan, är öppen för besökare och har bevarats i stort sett som den var vid tiden för hans död 1906. De föremål som han använde som modeller finns alla kvar: dödskallen, ingefärsburken, vinflaskan, tygdraperiet som förekommer i hans senare stillebenmålningar. Själva ateljén är blygsam till sin storlek, vilket gör att associationerna känns väldigt koncentrerade.
Circuit de Cézanne är en markerad promenadväg som förbinder de viktigaste platserna: hans födelsehem på Cours Mirabeau, familjegodset Jas de Bouffan (nu öppet för besökare) och Bibémus-stenbrottet öster om staden, där han arbetade mycket på 1890-talet och där de kantiga formerna av den huggna stenen är tydligt synliga i geometrin i hans senare verk. Guidade besök i stenbrottet kräver förhandsbokning.
Montagne Sainte-Victoire, som förekommer i mer än åttio av hans stora målningar, är synlig från de östra infarterna till Aix och kan nås till fots från byn Beaurecueil. I september, när ljuset är lägre och kantigare än på sommaren, har berget den kvalitet som det har i Cézannes sena målningar: en solid, lite stram närvaro ovanför dalen.
Kvarteret Mazarin
Quartier Mazarin ligger söder om Cours Mirabeau och planerades på 1600-talet enligt ett regelbundet rutnät, vilket är ovanligt i den här delen av Frankrike. Gatorna är tystare än i Vieille Ville och arkitekturen är mer formellt klassisk. Det här är den bästa delen av Aix för gallerier och antikvitetshandlare, och även för att helt enkelt promenera utan folkmassorna i den huvudsakliga turistkretsen.
Musée Granet, i södra kanten av kvarteret, har en betydande samling av europeiskt måleri och skulptur från medeltiden till 1900-talet, inklusive åtta målningar av Cézanne som han själv donerade till staden. Det är ett av de bästa regionala museerna i Frankrike och förbises ofta till förmån för de mer synliga attraktionerna på Cours. Ett besök i september drar nytta av att besökarantalet sjunker efter sommaren.
Var man kan äta och vad man kan ta med sig hem
Aix belönar dem som rör sig bort från Cours Mirabeau för att äta. På gatorna mellan Palais de Justice och Cathédrale Saint-Sauveur, och i det lugnare kvarteret Mazarin i söder, finns ett kluster av restauranger som serverar marknadsanpassade menyer som ändras med säsongen: i september betyder det tidigt vilt, höstgrönsaker och svamprätter som odlarna på Luberonplatån levererar till stadens bättre kök. Lunch är den lugna måltiden här och intas på en skuggig terrass med ett glas kall rosé, medan middagen är senare och kräver en reservation, eftersom de bästa små matsalarna fylls snabbt utanför högsommaren. Sisteronlamm, tomattartar och ratatouille finns på de flesta ärliga provensalska menyer, tillsammans med vad som kom in från morgonens marknad.
Den marknaden är skäl nog att anlända hungrig. Place Richelme har en matmarknad varje dag året runt, en kompakt, lokal affär där stadens kockar gör sin egen tidiga shopping och där getost från Luberon, olivolja från Alpilles, lavendel och garriguehonung, vitlök och solmogen frukt säljs av de människor som odlat dem. På tisdags-, torsdags- och lördagsmorgnar sprider sig marknaden över Place des Prêcheurs och Place de la Madeleine, större och mer högljudd, och stånden fylls på med tryffelprodukter, fruktgeléer, tapenade, oliver och blandningar av Herbes de Provence som är de mest bärbara souvenirerna av alla. Att provsmaka innan man köper förväntas snarare än tolereras, så det är också det enklaste stället att sätta ihop en låda att ta med hem: en flaska olja, en burk honung, en kvist torkade örter och en ostbit för resan.
Calissons d'Aix, de ovala sötsakerna med mandel och kanderad frukt som avslutas med en slät vit kunglig glasyr, är stadens signaturkonfektyr och en av de mest ansedda ätbara souvenirerna i Provence. De är gjorda av malda medelhavsmandlar, kanderad melon från Apt och lite apelsin, på en tunn oblatbotten, och har varit knutna till Aix sedan 1400-talet. Enligt lokal sed välsignas de fortfarande varje år den första söndagen i september i kyrkan Saint-Jean-de-Malte, vilket gör den tidiga hösten till en passande tid att köpa dem. Den mest kända tillverkaren är Roy René, ett hus som nu är omkring hundra år gammalt, med en butik i gamla stan på rue Gaston de Saporta. Fabrique des Calissons på route d'Avignon, en kort bilresa från centrum, ligger bland två hektar mandelträd och erbjuder självguidade turer i Musée du Calisson och trädgårdarna för alla som vill förstå hur de tillverkas.
Aix-en-Provence i september är staden när den är som mest levande: sommarens folkmassor är borta, marknaderna är som bäst, Cézanne-leden är tyst och det långa kvällsljuset på Cours Mirabeau är fortfarande så bra som det kan bli någonstans i Provence.
À bientôt,
