Fem unika saker om Presqu’île de Giens som inte ens guideböckerna nämner

Ett. Undervattensängen du kan simma igenom – och varför den betyder mer än du tror

Historierna om Gienshalvön slutar inte vid vattenbrynet. Under ytan, i det grunda vattnet utanför den södra udden, ligger ett av Medelhavets mest märkvärdiga och minst kända landskap: en vidsträckt undervattensäng av Posidonia oceanica, det sjögräs som bara finns i detta hav och ingen annanstans på jorden.

Posidoniaängarna i Giensbukten hör till de mest omfattande och bäst bevarade längs hela den franska Medelhavskusten. De börjar redan på en eller två meters djup och sträcker sig ner till trettiofem meter och mer. De klargröna, bandlika bladen växer i täta tuvor som vajar med strömmen och får havsbotten att likna en väldig undervattensprärie. Under de levande bladen förankrar sig växterna med tjocka jordstammar som växer både vågrätt och lodrätt ner i sedimentet och bygger upp skiktade strukturer, så kallad matte, som kan vara flera meter tjocka och tusentals år gamla. En enda kvadratmeter av ängen producerar upp till tjugo liter syre om dagen och binder betydligt mer koldioxid per ytenhet än motsvarande yta skog på land.

Siffrorna är imponerande i sig, men det som verkligen gör Posidonian vid Giens värd att känna till är att du kan se den med egna ögon. Vid Pointe du Bouvet, nära färjeläget Tour Fondue på halvöns södra udde, går en utmärkt undervattensled genom grundvattnet på bara en till fyra meters djup. Numrerade bojar och informationsskyltar under vattnet guidar snorklare genom ängen och det marina liv den hyser – havsrudor, läppfiskar, bläckfiskar, sjöborrar och hundratals arter av ryggradslösa djur och alger som är beroende av Posidonian för skydd och föda. Inget dykcertifikat krävs. Det räcker med cyklopöga, snorkel och en lugn morgon.

Det är värt att stanna upp inför åldern på det du simmar över. Posidonia oceanica växer långsamt – de vågräta jordstammarna växer bara en till sex centimeter per år – och enskilda kolonier kan vara häpnadsväckande gamla. En klonkoloni av Posidonia som upptäckts mellan Ibiza och Formentera har uppskattats till mellan 80 000 och 200 000 år, vilket kan göra den till en av de äldsta levande organismerna på jorden. Ängarna utanför Giens tillhör samma art och lever i samma makliga tidsskala. När du simmar genom dem rör du dig genom en levande struktur som redan var urgammal när det romerska vinskeppet sjönk vid La Madrague.

Två. Halvön är en prinsessa – åtminstone enligt legenden

Den äldsta historien om Gienshalvön är inte historisk. Den är mytologisk – och den är vacker. Legenden, nedtecknad av författaren Gustave Roux från Hyères, berättar om prins Olbianus som hade fyra döttrar av sällsynt skönhet. En dag, medan de fyra prinsessorna badade utanför kusten, dök piratsegel upp vid horisonten. Olbianus ropade åt döttrarna att vända tillbaka mot land, men de hade redan simmat för långt ut. I sin förtvivlan föll prinsen på knä på stranden och bad himlen att rädda dem från att bli tillfångatagna. Hans bön blev hörd – men inte på det sätt han hade hoppats. En förvandling tog sin början. Döttrarna kände hur deras lemmar blev långsamma, stelnade, frös och till sist förvandlades till sten. Var och en blev en ö: Porquerolles, Port-Cros och Île du Levant. Och den fjärde – den som var närmast stranden och fortfarande sträckte armarna mot sin far – blev Presqu’île de Giens. Namnet Olbianus för tankarna till Olbia, den grekiska koloni som grundades vid kusten i närheten på 300-talet f.Kr., och kopplingen är avsiktlig. Legenden väver in den geologiska sanningen – att Giens en gång var en ö, precis som sina grannar, innan sediment långsamt förenade den med fastlandet – i en berättelse om sorg, förvandling och den särskilda sorgen i att nästan vara nära nog att röra vid. Det är en sådan historia som förändrar hur du ser på ett landskap. Ställ dig på udden vid Tour Fondue i skymningen, när öarna avtecknar sig i siluett mot det sista ljuset, så känns myten mindre som folklore och mer som en förklaring.

Tre. En vildblomma som i Frankrike växer på en enda sandrevel – och ingen annanstans

Den västra tombolon på Gienshalvön – den smala sandremsan som löper från fastlandet ut till den klippiga udden och bär vägen och Plage de l’Almanarre längs hela sin längd – är hem för en växt som i Frankrike bara finns här. Matthiola tricuspidata, en liten, lågväxande lövkojeart ur familjen korsblommiga med blekt lila blommor, blommar på våren i sandig kustjord. Den förekommer på andra håll i Medelhavsområdet – längs delar av den nordafrikanska kusten, på Sardinien och på spridda platser runt Egeiska havet – men i Frankrike utgörs hela dess livsmiljö av den västra tombolon på Presqu’île de Giens. Denna enda sandrevel, fem kilometer lång och några hundra meter bred, är den enda platsen i landet där den växer.

Den är inte ensam om att vara sällsynt. På halvön och i dess närmaste omgivning har 257 växtarter registrerats, däribland ett trettiotal orkidéarter och ett tjugotal växter som Conservatoire du Littoral klassar som skyddsvärda arter. Bland dem finns Silene badaroi, en fransk-italiensk endemisk glim som växer på halvön, på den närbelägna holmen Petit Ribaud och på Porquerolles; Senecio leucanthemifolius subsp. crassifolius, endemisk för den liguriska och provensalska kusten; och Limonium pseudominutum, en dvärgväxande risp som bara finns i Bouches-du-Rhône och Var. Det som gör koncentrationen så anmärkningsvärd är att den finns i ett landskap som de flesta upplever som en strand. Den västra tombolon ser vid första anblicken ut som en vanlig sandremsa mellan havet och lagunen. Att den också är en av de botaniskt mest betydelsefulla kuststräckorna i södra Frankrike är just en sådan detalj som belönar den som tittar lite närmare.

Fyra. Jean-Luc Godard spelade in sitt mästerverk i Port du Niel

Sommaren 1965 tog Jean-Luc Godard med sig ett litet filmteam, Jean-Paul Belmondo och Anna Karina till södra Frankrike för att göra en film som skulle bli ett av de mest betydande verken inom den franska nya vågen. Filmen var Pierrot le Fou, och viktiga scener spelades in på Presqu’île de Giens. Handlingen följer Ferdinand och Marianne när de flyr från Paris till Medelhavskusten och lämnar det borgerliga livet för ett slags romantik på flykt som gradvis rämnar. Godard valde trakten kring Hyères just för att den erbjöd det vilda, orörda medelhavslandskap han behövde – och halvön levererade. Port du Niel, den lilla fiskeviken på Giens södra udde, var en av inspelningsplatserna. Teamet filmade också i hamnen i Ayguade och längs kusten mot Porquerolles, där de tillbringade tio dagar och bodde på öns hotell Miramar och Post Office.

Pierrot le Fou räknas i dag som en av de största franska filmerna genom tiderna – en film om färg, frihet, språk och Medelhavet som sinnestillstånd. Att dess landskap till stor del hämtades från Gienshalvön och de närliggande öarna är inget halvön gör reklam för. Det finns ingen minnesplakett i Port du Niel. Ingen guidad promenad. Viken ser ut precis som 1965 – en handfull fiskebåtar, turkost vatten och Varkusten i bakgrunden – och det är kanske själva poängen. Har du sett filmen känns ett besök i Port du Niel som att kliva in i bildrutan. Har du inte det är det ändå en av de vackraste små hamnarna på halvön. Hur som helst gjorde Godard rätt som valde den.

Fem. Det romerska skeppsvraket vid La Madrague – och de 6 000 amfororna med lagerbladskryddat vin på väg till Gallien

År 1967 upptäckte dykare från franska flottans dykarskola något på havsbotten utanför fiskehamnen La Madrague de Giens. På arton till tjugo meters djup, i det lugna vattnet på halvöns södra sida, låg vraket efter ett romerskt handelsfartyg – och det var enormt. Skeppet, som sjönk mellan år 75 och 60 f.Kr., var omkring fyrtio meter långt och hade en dödvikt på 400 ton. För att sätta det i perspektiv var det ett av de största romerska handelsfartyg som någonsin hittats i Medelhavet. Lasten berättade historien: 6 000 vinamforor av typen Dressel 1B, var och en över en meter hög, staplade i tre lager i lastrummet ända upp till tre meter över kölen. Krukmakarstämplar visade att amfororna kom från verkstäder nära Terracina, vid Laziokusten söder om Rom. Analyser av resterna i dem visade att de innehållit rött vin – smaksatt med lagerblad, en krydda som tillsattes just för att passa den galliska smaken. Det här var ett skepp som fraktade italienskt vin till det som i dag är Frankrike, och det i stora mängder.

Det som hände sedan gjorde vraket betydelsefullt av ett helt annat skäl. Utgrävningen, som pågick under elva säsonger mellan 1972 och 1982 under ledning av André Tchernia och Patrice Pomey, blev den första verkligt vetenskapliga storskaliga undervattensutgrävningen i Frankrike. Teamet utvecklade metoder som används än i dag: systematisk stereoskopisk fotodokumentation av varje lager, kedjesågar under vattnet för att gräva tunnlar under skrovets timmer och ett heltäckande numreringssystem som gjorde det möjligt att katalogisera lasten och skeppets konstruktion med samma noggrannhet som vid utgrävningar på land. Vraket vid La Madrague de Giens lade i praktiken grunden för den moderna franska marinarkeologins metodik.

Ytterligare en detalj är värd att känna till. När utgrävningen nådde lastens nedre lager upptäckte teamet att ett stort antal amforor redan saknades. Antika bärgningsdykare – verksamma under det första århundradet f.Kr., utan modern utrustning – hade redan tagit sig ner till vraket och bärgat nästan halva lasten. Spåren efter deras arbete gick inte att ta miste på. Två tusen år innan franska flottan hittade skeppet hade någon annan hittat det först. När utgrävningen var avslutad grävdes vraket avsiktligt ner i sanden på havsbotten igen, där det ligger kvar än i dag. Du kan promenera i hamnen i La Madrague en stilla kväll, blicka ut över vattnet och veta att rakt under dig, bevarat i sanden, ligger ett romerskt handelsfartyg med resterna av en vinlast som aldrig kom fram till Gallien.