Historierna bakom den äldsta semesterorten på Franska Rivieran förtjänar mer än ett omnämnande i förbigående.
Hyères är den sortens stad där fakta i rubrikerna - den äldsta orten på Rivieran, grekiska ruiner på stranden, drottning Victoria kom två gånger - är så väletablerade att folk slutar leta vidare. Det är ett misstag. För detaljerna bakom rubrikerna är betydligt mer intressanta än rubrikerna själva. Vad exakt menade Robert Louis Stevenson när han sa att han bara var lycklig här? Vad var det egentligen som hände när en film som spelats in i en villa ovanför staden visades i Paris? Och vad är den geologiska historien bakom de flamingos som samlas i skymningen på halvön Giens? Det här är de fem Hyères-historier som tenderar att förbli osagda. De är värda att känna till - inte bara som kuriosa, utan som den typ av detaljer som ger en plats ett verkligt djup. Är du redo att se Hyères på ett annorlunda sätt?
1. Flamingorna finns där på grund av en av de mest sällsynta geologiska formationerna på den europeiska kusten
Giens-halvön är förbunden med fastlandet genom en dubbel tombolo - två parallella sandbankar som omsluter en lagun mellan sig. Det är nästan unikt på den europeiska Medelhavskusten, och det djurliv som finns här är enastående. En tombolo är en sandås som avsatts av vågorna och som förbinder en ö med fastlandet. De är inte särskilt vanliga, men de finns på olika platser runt om i världen. En dubbeltombolo - två parallella sandbankar som bildas samtidigt och innesluter en vattensamling mellan sig - är en betydligt ovanligare formation. På den europeiska Medelhavskusten är Giens-halvöns dubbeltombolo ett av de mest betydelsefulla exemplen, resultatet av geologiska processer som verkat under tusentals år på vad som en gång var en ö utanför kusten.
Mellan de två sandbankarna ligger ett stort område med före detta saltmarker - Salin des Pesquiers och Salin des Vieux - som täcker flera hundra hektar. Här skördades salt i århundraden. Produktionen har upphört för länge sedan, men den grunda, salta lagunen som finns kvar har blivit ett ornitologiskt reservat av stor betydelse, hem för över 260 arter av flyttfåglar och stannfåglar. Flamingos är bland de mest synliga - de samlas vid vattenbrynet i ett antal som kan vara häpnadsväckande om man inte väntar sig dem, deras rosa färg mot vattnets platta silver och den mörka konturen av Îles d'Or utanför kusten. Svartvingade styltlöpare, olika arter av hägrar, hägrar och dussintals flyttfåglar passerar här säsongvis.
Att gå eller cykla längs stigen längs den västra tombolan i skymningen, med flamingorna på ena sidan och Medelhavet på den andra och Porquerolles-färjan som gör sin sista överfart för dagen, är en av de mer stillsamma extraordinära saker som finns tillgängliga för en besökare i denna del av Provence. Det kräver ingen särskild ansträngning att arrangera. Man behöver bara veta att den finns där.
2. En film inspelad i en villa i Hyères förbjöds av den franska regeringen och orsakade upplopp
År 1923 beställde Charles och Marie-Laure de Noailles en modernistisk villa ovanför Hyères. Vad de gjorde med den under det följande decenniet förändrade den europeiska filmhistorien - och orsakade en avsevärd skandal. Villa Noailles ritades av Robert Mallet-Stevens och byggdes mellan 1923 och 1927 inom murarna till ett före detta cistercienserkloster på kullarna ovanför staden. Det var en av de första modernistiska byggnaderna i Frankrike: en komposition av kuber och prismor i armerad betong, med en kubistisk triangulär trädgård av Gabriel Guévrékian. Charles de Noailles var en av de rikaste konstmecenaterna i Europa och hans fru Marie-Laure var en stor arvtagerska med ett seriöst engagemang i avantgardet. De använde villan i enlighet med detta.
Man Ray spelade in Les Mystères du Château de Dé i villan 1929, en film som helt kretsar kring byggnaden och dess trädgårdar. Familjen de Noailles finansierade Jean Cocteaus Le Sang d'un Poète 1930. Men det verk som fick störst konsekvenser var Luis Buñuels L'Âge d'Or, som skrevs tillsammans med Salvador Dalí och som de Noailles också finansierade. När filmen visades i Paris 1930 kastade publiken bläck på filmduken och förstörde konstverk i lobbyn. Den franska regeringen förbjöd filmen inom några dagar. Charles de Noailles hotades under en kort tid med uteslutning ur Jockeyklubben. L'Âge d'Or förblev officiellt förbjuden i Frankrike fram till 1981.
Paret de Noailles beställde också verk av Giacometti, Brâncuși, Miró och Dora Maar och underhöll Dalí, Poulenc och Picasso inom villans väggar. Staden Hyères köpte byggnaden 1973, och den fungerar nu som ett centrum av nationellt intresse för samtida konst, mode och design - värd för den årliga internationella festivalen för mode, fotografi och accessoarer, som har startat karriären för några av de mest betydelsefulla personerna inom samtida mode. Den modernistiska byggnaden i de medeltida murarna ovanför en viktoriansk semesterort förblir, som den alltid har varit, en plats där oväntade saker händer.
3. Drottning Victorias besök gjorde hela staden tvåspråkig
När den brittiska aristokratin kom till Hyères anpassade de sig inte till staden. Staden anpassade sig till dem - och de fysiska bevisen finns fortfarande kvar. Engelsmännen hade övervintrat i Hyères sedan slutet av 1700-talet, men i mitten av 1800-talet hade samhället nått en omfattning som på alla sätt var extraordinär. När den brittiska närvaron i Hyères var som störst fanns det två engelska kyrkor, två engelska banker, två golfbanor, en engelsk slaktare och en engelsk apotekare i staden. Butiksskyltarna var skrivna på både franska och engelska. På kyrkogården fanns mer än hundra engelska gravar, många med titlar - Lord Arthur Somerset, som tidigare tillhört Royal Horse Guards, var en av dem som begravdes här efter att ha flytt England 1889 efter att ha varit inblandad i skandalen på Cleveland Street.
Kulmen nåddes i mars 1892, då drottning Victoria anlände till Albion Hotel för en vistelse på tre veckor - från den 21 mars till den 25 april - och återvände året därpå. Hon tog med sig sitt hushåll, inklusive, till det lokala samhällets bestörtning, sin indiske sekreterare Abdul Karim. Synen av den långe, turbanprydde Munshi som följde drottningen genom gatorna i en semesterort i Var var, enligt samtida vittnesmål, inte vad det engelska samhället i Hyères hade förväntat sig.
Det fysiska arvet från denna period är fortfarande läsbart i staden. Båda de engelska kyrkorna finns kvar som byggnader. Det tidigare neoklassiska Park Hotel, en gång omgivet av trädgårdar på samma sätt som ett franskt kungligt residens, rymmer nu turistbyrån. Villor i Belle Époque-stil och neoviktoriansk stil ligger på kullarna söder om den medeltida staden. Hyères förändrades av den engelska närvaron på ett sätt som en promenad genom det nya kvarteret fortfarande gör tydligt - om du vet vad du tittar på.
Hitta din perfekta hyra av villa i Provence nära Hyères
En privat villa nära Hyères placerar dig i hjärtat av allt detta - inom bekvämt räckhåll från den medeltida gamla stan, det viktorianska kvarteret, Giens-halvön och färjan till Porquerolles. Vårt team på Provence Holidays har tillbringat år med att utforska denna del av Var och vi är väl placerade för att hjälpa dig att hitta rätt egendom.
4. Stevenson sa att han bara var lycklig här - och han menade det bokstavligen
Robert Louis Stevenson tillbringade 16 månader i Hyères. Han lämnade platsen när hans hälsa förbättrades. Under resten av sitt liv, från andra sidan världen, kunde han inte sluta tänka på det. Stevenson anlände till Hyères i februari 1883 och bodde först på Grand Hotel på Avenue des Îles d'Or innan han flyttade till en stuga som han döpte till La Solitude, belägen på en klippa ovanför havet. Han var vid dålig hälsa - det hade han varit i flera år - och Hyères, med sina milda vintrar och torra medelhavsluft, erbjöd den typ av förhållanden som hans läkare hade ordinerat. Vad han inte hade förväntat sig var att vara så fullständigt nöjd.
Han skrev till sina vänner i ordalag som gränsar till misstro mot hans egen lycka: "Den här platsen, vår trädgård och vår utsikt är underjordiska Han beskrev Hyères som "ett paradis för den som söker solen" Han arbetade produktivt - skrev dikter, essäer och de tidiga utkast som skulle bidra till senare verk - och han fann sig till rätta i staden med en lätthet som hade undgått honom överallt annars. När hans hälsa förbättrades tillräckligt för att han skulle kunna resa, reste han. Han tillbringade resten av sitt liv med att flytta mellan olika klimatorter och slog sig så småningom ner på Samoa, där han dog 1894.
Det var från Samoa, flera år efter att han lämnat Hyères, som han skrev den rad som har följt staden sedan dess: "Jag var bara lycklig en gång, och det var i Hyères Läst i hela sitt sammanhang är detta inte en slentrianmässig känsla. Det är en genomtänkt dom från en man som hade tillbringat hela sitt vuxna liv med att leta efter ett klimat som passade honom, provat många adresser och bara hittat en som fungerade. Grand Hotel-byggnaden står fortfarande kvar på Avenue des Îles d'Or. La Solitude finns inte längre. Men ljus- och luftkvaliteten som Stevenson skrev om har inte förändrats.
5. Godard och Truffaut kom hit för att filma det förflutna - för ingen annanstans såg det fortfarande ut som det gjorde
Hyères har förändrats så lite från hur det såg ut före kriget att franska filmregissörer upprepade gånger har använt det som inspelningsplats för historiska verk. Det är antingen försummelse eller extraordinärt bevarande. Regissörerna trodde uppenbarligen att det var det senare. Jean-Luc Godard använde Hyères som inspelningsplats för Pierrot le Fou 1965. François Truffaut spelade in sin sista långfilm, Vivement Dimanche - internationellt utgiven som Confidentially Yours - helt i Hyères 1983, och valde staden just för att den kunde ersätta en fransk provinsstad från en tidigare era som hade upphört att existera någon annanstans på Côte d'Azur. Andra franska regissörer har följt efter, lockade av samma kvalitet: en stad där den arkitektoniska strukturen från förkrigstiden förblir fysiskt sammanhängande på ett sätt som har blivit exceptionellt sällsynt.
Den medeltida gamla staden, som är grupperad runt slottet Saint-Bernard, har kvar sin romanska kyrka, sitt tempelriddartorn och sina vallportar från 1300-talet. Det viktorianska semesterkvarteret söder om kullen - med sina Belle Époque-villor, sina nymauriska och nybysantinska hotell och sina palmkantade strandpromenader - har inte störts nämnvärt av efterkrigstidens utveckling. Resultatet är en stad som tydligt visar upp sina olika epoker: Grekiska fundament under en strand, medeltida stenarbeten på en kulle, viktorianskt järnarbete på en strandpromenad, en kubistisk villa i korsriddarnas murar. Varje period är fortfarande närvarande och läsbar. Detta är inte vad som brukar hända på den franska rivieran. Exploateringstrycket, turismens infrastruktur och de ekonomiska aspekterna av en kustlinje med ett av de högsta fastighetsvärdena i Frankrike har förvandlat de flesta städerna mellan Toulon och Nice till oigenkännlighet. Hyères, av skäl som har mer att göra med geografi och handel än med någon avsiktlig bevarandepolitik, förblev i stort sett sig själv. Filmregissörerna märkte det. Om du tillbringar mer än en dag här kommer du också att göra det.
Hyères belönar den besökare som ser bortom ytan. Rubrikernas fakta - den äldsta semesterorten, grekiska ruiner, drottning Victoria - är verkliga, men det är i detaljerna bakom dem som staden avslöjar sin karaktär. En författare som fann lyckan här och tillbringade resten av sitt liv med att sörja förlusten av den. Ett kungligt besök som förvandlade en fransk stad till något som mer liknade en brittisk koloni. En film som finansierades från en provencalsk villa och som förbjöds av en regering och orsakade upplopp. En geologisk formation som är så sällsynt att den har fyllt ett gammalt salt träsk med flamingos. En stad som är så oförändrad att filmregissörer kommer hit för att återskapa det förflutna.
À bientôt,
