Alpilles-serien är mest känd för Les Baux och Saint-Remy-de-Provence. Eygalieres, vid den östra änden av kullarna, är tystare, mindre besökt och i september, när ljuset är extraordinärt och folkmassorna är borta, utan tvekan mer intressant än någon av dem.
En by på sina egna villkor
Eygalieres ligger på en liten kulle i den östra änden av Alpilles, åtskild från de mer besökta västra byarna av en sträcka av platt jordbruksslätt. Det är inte svårt att nå: tjugo minuter från Saint-Remy, trettio från Arles. Men den har betydligt färre besökare än sina grannar och byn har behållit en kvalitet som Les Baux och Saint-Remy till stor del har förlorat på grund av sin egen popularitet.
Byn delar sig naturligt i två delar: den moderna byn vid foten av kullen, med kafé, liten livsmedelsbutik och postkontor, och den gamla byn som klättrar uppför kullen ovanför till det ruinerade tornet och kapellet på toppen. Skillnaden är viktig. Den gamla stadsdelen består till stor del av bostäder och har inte anpassats särskilt mycket för turism. Gatorna är smala, husen är bebodda och den övergripande atmosfären är närmare den fungerande Alpilles-by som den har varit i århundraden än den kulturarvsdestination som några av dess grannar har blivit.
Den härliga månaden i september: ljuset återvänder
September är den månad då Provence slutar uppträda för besökare och börjar sin egen rytm igen. Eygalieres, som håller en lägre profil än sina grannar även i augusti, drar nytta av detta skifte mer än de flesta Alpilles-byar. Folkmassorna minskar märkbart från den första veckan i september, torsdagsmorgonmarknaden på huvudtorget återfår sin lugna kvalitet och byn känns bebodd snarare än besökt.
Ljuset i september är den definierande kvaliteten på månaden över Provence, och i Eygalieres påverkar det särskilt. Sommarens dimma som plattar ut landskapet genom juli och augusti klarnar när nätterna svalnar, och klarheten som återvänder i mitten av september ger Alpilles kalksten en skärpa och djup som fotografer och målare har sökt här i generationer. Septembersolens låga vinkel, särskilt timmen före och efter middagstid, ger en stark relief åt bergskammarnas profiler och framhäver den gamla stenens struktur i byn på ett sätt som högsommarljuset helt enkelt inte gör.
Olivträden på slätten nedanför byn börjar få färg i september: frukten, som fortfarande är grön vid midsommar, börjar få en djupare färg med svartgröna och lila toner som föregår skörden i oktober och november. När man vandrar genom lundarna på stigarna från byn kan man se träden på nära håll i denna övergångstid, och hela landskapet i nedre Alpilles får en speciell silvrig kvalitet i septemberljuset.
Torsdagsmarknaden i Eygalieres är en av anledningarna till att tidsbestämma ett besök i september snarare än augusti. Den är liten och anspråkslös och täcker torget med ett pålitligt urval av lokala produkter: honung från garrigue, getost, oliver, säsongsgrönsaker och tidig höstfrukt. I september är tempot lugnare än under sommaren och stånden har mer tid att prata. Om du vill ha lokalfärg utan att behöva besöka en marknad som den i Apt eller Saint-Remy är det här rätt val.
Vandringslederna i Alpilles är som bäst i september. Värmen har avtagit tillräckligt för att göra stigarna på bergskammarna bekväma under större delen av dagen snarare än bara tidigt på morgonen, och de lägre stigarna genom olivlundarna och buskarna är trevligare i den mildare temperaturen. En hel morgonpromenad från byns parkeringsplats, med Chapelle Saint-Sixte, de lägre sluttningarna och en slinga genom olivlundarna, ger gott om tid för en lång lunch. Luften har den torra, växtbaserade kvaliteten på den provensalska sensommaren: timjan, rosmarin och vild lavendel bidrar alla till en distinkt medelhavsatmosfär.
Gamla kvarteret och kapellet
Klättringen genom den gamla stadsdelen från parkeringen vid basen tar cirka tio minuter. Gatorna är av ojämn kalksten och husen är byggda i traditionell Alpillestil: ljus sten, fönsterluckor, små trädgårdar dolda bakom murar. Flera av husen på toppen är omsorgsfullt restaurerade, men utan den typ av renovering som får allt att se nytt ut. Från det raserade tornet på toppen har man en utsikt som vid klart väder sträcker sig österut över Crau-slätten mot Salon-de-Provence och söderut mot Camargue. I september, när luften är renare än under augusti månads värmedimma, är utsikten som mest imponerande.
Kapellet Saint-Sixte
Chapelle Saint-Sixte, som ligger på en liten höjd strax utanför byn på vägen mot Orgon, är ett av de äldsta romanska kapellen i Alpilles: dess ursprung går tillbaka till elfte eller tolfte århundradet. Det är det mest fotograferade motivet i och runt Eygalieres, vanligtvis avbildat som en låg stenbyggnad i ett öppet fält med Alpilles åsen bakom den. Kapellet hålls låst utanför religiösa tjänster, men utsidan och den omedelbara omgivningen är tillgänglig till fots från vägen. I slutet av september är kapellet som mest fridfullt: sommargästerna har minskat och de omgivande fälten har den provensalska höstens dämpade, torra kvalitet.
Traditionen med olivolja
Slätten runt Eygalieres är ett traditionellt olivodlingsland, och flera av de lokala kvarnarna är fortfarande i drift. Skörden äger rum från slutet av oktober till december, och vissa kvarnar erbjuder besök och inköp av olja under säsongen. Oljorna från Alpilles bär AOC-beteckningen Huile d'Olive de la Vallee des Baux-de-Provence, som anses vara bland de finaste i Frankrike och produceras av en blandning av Aglandau-, Salonenque- och Grossane-oliver.
Moulin a Huile Castelas, nära Maussane-les-Alpilles några kilometer västerut, är en av de mer välkända kvarnarna i området och producerar en rad oljor från olika olivsorter som kan provsmakas och köpas på plats. Ett besök i september föregår skörden, men oljebutiken är öppen året runt och landskapet vid den här tiden på året, grågröna olivträd, kalkstenshällar, torrt sommargräs, ger den tydligaste känslan av varför oljan från Alpilles har den karaktär den har.
Eygalieres belönar dem som söker upp det: ett lugnare hörn av Alpilles med extraordinärt septemberljus, det gamla Chapelle Saint-Sixte, olivlundar i övergång och en torsdagsmarknad som känns genuint lokal.
A bientôt,
