De Alpilles zijn vooral bekend om Les Baux en Saint-Remy-de-Provence. Eygalieres, aan de oostkant van de heuvels, is rustiger, minder druk bezocht en in september, als het licht buitengewoon is en de mensenmassa's weg zijn, waarschijnlijk interessanter dan beide.
Een dorp op zijn eigen voorwaarden
Eygalieres ligt op een kleine heuvel aan de oostkant van de Alpilles, gescheiden van de meer bezochte westelijke dorpen door een stuk vlakke landbouwvlakte. Het is niet moeilijk te bereiken: twintig minuten van Saint-Remy, dertig van Arles. Maar het ziet aanzienlijk minder bezoekers dan zijn buren, en het dorp heeft een kwaliteit behouden die Les Baux en Saint-Remy grotendeels hebben verloren aan hun eigen populariteit.
Het dorp verdeelt zich op natuurlijke wijze in twee delen: het moderne dorp aan de voet van de heuvel, met zijn café, kleine kruidenier en postkantoor, en het oude dorp dat de heuvel beklimt tot aan de ruïnes van de toren en de kapel op de top. Het onderscheid is belangrijk. De oude wijk is grotendeels woonwijk en is niet zwaar aangepast voor toerisme. De straatjes zijn smal, de huizen zijn bewoond en de algehele sfeer heeft meer weg van het werkende Alpilladorp dat het eeuwenlang is geweest dan van het toeristische erfgoed dat sommige van zijn buren zijn geworden.
De gloriemaand september: het licht keert terug
September is de maand waarin de Provence stopt met optreden voor bezoekers en zijn eigen ritme weer begint. Eygalieres, dat zich zelfs in augustus minder profileert dan zijn buren, profiteert meer van deze verschuiving dan de meeste dorpen in de Alpilles. De drukte wordt merkbaar minder vanaf de eerste week van september, de donderdagochtendmarkt op het centrale plein wordt weer rustig en het dorp voelt eerder bewoond dan bezocht.
Het licht in september is de bepalende kwaliteit van de maand in de hele Provence, en in Eygalieres is het bijzonder aangrijpend. De zomerse nevel die het landschap in juli en augustus afvlakt, verdwijnt als de nachten afkoelen en de helderheid die halverwege september terugkeert, geeft de kalksteen van de Alpilles een scherpte en diepte die fotografen en schilders hier al generaties lang zoeken. De lage hoek van de septemberzon, vooral in het uur voor en na de middag, zet de profielen van de bergkammen in een sterk reliëf en accentueert de textuur van de oude stenen in het dorp op een manier die het hoge zomerlicht gewoon niet doet.
De olijfbomen op de vlakte onder het dorp beginnen in september kleur te vertonen: de vruchten, die halverwege de zomer nog groen waren, beginnen zich te verdiepen naar de zwartgroene en paarse tinten die voorafgaan aan de oogst in oktober en november. Een wandeling door de boomgaarden over de paden vanuit het dorp geeft een goed beeld van de bomen op dit overgangsmoment en het hele landschap van de lagere Alpilles krijgt een bijzondere zilverachtige kwaliteit in het septemberlicht.
De donderdagmarkt in Eygalieres is een van de redenen om in september te komen en niet in augustus. Klein en pretentieloos, bedekt het centrale plein met een betrouwbare selectie van lokale producten: honing uit de garrigue, geitenkaas, olijven, seizoensgroenten en het vroege herfstfruit. In september ligt het tempo lager dan in de zomer en hebben de kraampjes meer tijd om te praten. Voor couleur locale zonder de omvang van een markt als Apt of Saint-Remy is dit de juiste keuze.
De wandelpaden van de Alpilles zijn op hun best in september. De hitte is voldoende afgenomen om de paden over de bergkammen het grootste deel van de dag comfortabel te maken in plaats van alleen 's ochtends vroeg, en de lager gelegen paden door de olijfgaarden en het struikgewas zijn aangenamer in de zachtere temperatuur. Een volledige ochtendwandeling vanaf de parkeerplaats van het dorp, waarbij de Chapelle Saint-Sixte, de lagere hellingen en een lus door de olijfgaarden worden aangedaan, laat genoeg tijd over voor een lange lunch. De lucht heeft de droge, kruidige kwaliteit van de late Provençaalse zomer: tijm, rozemarijn en wilde lavendel dragen allemaal bij aan een uitgesproken mediterrane sfeer.
De oude wijk en de kapel
De klim door de oude wijk vanaf de parkeerplaats aan de voet duurt ongeveer tien minuten. De straten zijn van oneffen kalksteen en de huizen zijn gebouwd in de traditionele Alpilles-stijl: bleke stenen, luiken, kleine tuintjes verborgen achter muren. Verschillende huizen op de top zijn zorgvuldig gerestaureerd, maar zonder het soort renovatie waardoor alles er nieuw uitziet. De verwoeste toren op de top biedt een uitzicht dat zich op een heldere dag uitstrekt naar het oosten over de Crau-vlakte richting Salon-de-Provence en naar het zuiden richting de Camargue. In september, als de lucht schoner is dan in de waas van augustus, is het bereik van dit uitzicht het meest indrukwekkend.
De kapel Saint-Sixte
De Chapelle Saint-Sixte, die op een kleine heuvel net buiten het dorp ligt op de weg naar Orgon, is een van de oudste Romaanse kapellen in de Alpilles: de oorsprong ervan dateert uit de elfde of twaalfde eeuw. Het is het meest gefotografeerde onderwerp in en rond Eygalieres, typisch afgebeeld als een laag stenen gebouw in een open veld met de Alpilles bergkam erachter. De kapel is gesloten buiten de religieuze diensten, maar de buitenkant en de directe omgeving zijn te voet bereikbaar vanaf de weg. Eind september is de kapel op haar rustigst: de zomergasten zijn uitgedund en de omliggende velden hebben de gedempte, droge kwaliteit van de Provençaalse herfst.
De traditie van olijfolie
De vlakte rond Eygalieres is een traditioneel olijventeeltgebied en verschillende van de plaatselijke molens zijn nog steeds in bedrijf. De oogst vindt plaats van eind oktober tot december en sommige molens bieden bezoeken en olieaankopen aan tijdens het seizoen. De oliën uit de Alpilles dragen de AOC-benaming Huile d'Olive de la Vallee des Baux-de-Provence, die wordt beschouwd als een van de beste in Frankrijk en wordt gemaakt van een mengsel van Aglandau-, Salonenque- en Grossane-olijven.
Moulin a Huile Castelas, in de buurt van Maussane-les-Alpilles een paar kilometer ten westen, is een van de bekendere molens in het gebied en produceert een reeks oliën van verschillende olijfvariëteiten die ter plekke kunnen worden geproefd en gekocht. Een bezoek in september gaat vooraf aan de oogst, maar de oliewinkel is het hele jaar door geopend en het landschap in deze tijd van het jaar, grijsgroene olijfbomen, kalksteenrotsen, droog zomergras, geeft het duidelijkste idee van het karakter van de olie uit de Alpilles.
Eygalieres beloont wie het zoekt: een rustiger hoekje van de Alpilles met buitengewoon septemberlicht, de oude Chapelle Saint-Sixte, olijfgaarden in overgang en een donderdagmarkt die echt lokaal aanvoelt.
Tot ziens,
