September in Châteauneuf-du-Pape betekent dat de oogst in volle gang is. De geur van gistende druivenmost verspreidt zich door het dorp, tractoren rijden in de vroege ochtend tussen de rijen wijnstokken en de wijndomeinen openen hun deuren voor bezoekers die het proces van veld tot kelder willen zien.
Het dorp en zijn pauselijke geschiedenis
Châteauneuf-du-Pape ligt op een lage heuvelrug boven de Rhône-vlakte, zo'n vijftien kilometer ten noorden van Avignon. De naam verwijst naar het nieuwe château dat gebouwd werd door paus Johannes XXII in de jaren 1320, toen het pausdom zich in Avignon installeerde en het omliggende gebied een van de belangrijkste wijnproducerende landgoederen was geworden. De pauselijke connectie is diep: de wijnen van deze wijngaarden leverden meer dan een eeuw lang aan het hof van Avignon, wat deels de reden is waarom de appellation zo lang bekend is gebleven.
Het dorp is klein, met minder dan tweeduizend inwoners, en de economie draait al eeuwenlang bijna volledig rond wijn. De hoofdstraat is bezaaid met boerderijen die proeverijen aanbieden vanuit hun caves op straatniveau en de meeste gesprekken in het dorp gaan op een bepaald moment over het wijnjaar, het weer en de stand van de oogst.
De vendange in september
De oogst van Châteauneuf-du-Pape begint meestal vroeger dan die van de meeste andere appellations in Frankrijk: in warme jaren beginnen sommige landgoederen al in de derde week van augustus met plukken. De timing varieert per perceel, variëteit en oogstjaar, en de oogst gaat in fases door in september en soms tot in oktober als de landgoederen verschillende delen van hun wijngaarden bewerken.
In september is de activiteit het meest zichtbaar. Tractoren verzamelen 's ochtends vroeg bakken met handgeoogste druiven, de weegbrug van de coöperatie aan de rand van het dorp is vanaf zonsopgang in bedrijf en halverwege de ochtend hangt de geur van gistend sap in het hele dorp. Voor wijnliefhebbers is dit een van de meest sfeervolle momenten om een wijngebied in Frankrijk te bezoeken: de omvang en concentratie van de Châteauneuf-du-Pape appellatie maken het bijzonder indrukwekkend. Veel landgoederen verwelkomen bezoekers tijdens de oogsttijd, hoewel de kelderteams het begrijpelijkerwijs druk hebben. Het is de moeite waard om in september van tevoren te bellen om de openingstijden te bevestigen, aangezien sommige domeinen hun normale proeflokaalschema opschorten tijdens de piekplukperiode.
De wijnen: dertien variëteiten en twee kleuren
Châteauneuf-du-Pape laat dertien druivensoorten toe in zijn blends: meer dan elke andere appellation in Frankrijk. Grenache domineert in de meeste rode wijnen, ondersteund door Syrah, Mourvèdre, Cinsault en andere. Het resultaat is een brede waaier aan stijlen, zelfs binnen dezelfde appellation: sommige domeinen produceren wijnen die tientallen jaren kunnen rijpen, terwijl andere zich focussen op meer direct toegankelijke karakters. De witte wijnen, op basis van Grenache Blanc, Clairette en Roussanne, maken slechts ongeveer tien procent van de productie uit, maar zijn meestal individueler en leeftijdswaardiger dan hun relatieve obscuriteit doet vermoeden. De appellation was de eerste in Frankrijk die formeel werd gedefinieerd, in 1936, en de regels die hier werden opgesteld, werden het sjabloon voor het nationale AOC-systeem. Een bezoek aan het dorp is in die zin een bezoek aan de oorsprong van de Franse appellationwetgeving.
De galets roulés: de stenen die het terroir bepalen
De Châteauneuf-du-Pape wijngaarden zijn visueel onderscheidend vanwege de galets roulés: grote, afgeronde rivierstenen die een groot deel van de wijngaardbodem in het noordelijke deel van de appellatie bedekken. Deze stenen werden tijdens het Quartair afgezet door een oude arm van de Rhône en dienen nu een praktische wijnbouwkundige functie: ze absorberen overdag warmte en geven die 's nachts langzaam af, waardoor de wijnstokken meer uren warmte tot hun beschikking hebben en bijdragen aan de rijpheid die het karakter van de appellation bepaalt. S Ochtends door de wijngaarden lopen, vooral ten noorden van het dorp richting het plateau, geeft een sterk gevoel van dit terroir. De stenen rollen en verschuiven onder de voeten, de wijnstokken groeien laag bij de grond in de traditionele gobelet-snoeistijl, en de vlakheid van het plateau wordt alleen doorbroken door af en toe een stenen markering of een landgoedgrens.
De domeinen bezoeken
Château la Nerthe en Château Fortia bieden beide regelmatige proeflokalen en behoren tot de meest toegankelijke domeinen voor bezoekers. Château Rayas, een van de meest gevierde landgoederen in de appellation voor zijn Grenache van oude wijnstokken, hanteert een veel beperkter bezoekbeleid en vereist vooraf contact. Voor een eerste bezoek aan de appellation bieden de caves op straatniveau in het dorp de meest praktische manier om een aantal producenten te proeven zonder de formaliteit van een domaine-afspraak. Het dorp heeft ook een wijnmuseum, het Musée du Vin, in de ruïnes van het kasteel, dat de geschiedenis van de appellation beschrijft en een nuttige context biedt voor de proeverij die volgt.
Châteauneuf-du-Pape ligt op ongeveer twintig minuten rijden van Avignon en vijftig minuten van de Luberon. Het is een excursie van een halve dag in plaats van een hele dag: het dorp kan in een ochtend worden bezocht, zodat er tijd overblijft voor een of twee bezoeken aan landgoederen en een uitgebreide lunch voordat je terugkeert naar je villa. Parkeren is gratis op de toegangsweg naar het dorp. De nabijgelegen dorpen Orange, op vijftien minuten ten noorden voor het Romeinse amfitheater, en Villeneuve-lès-Avignon, op twintig minuten ten zuiden voor de Chartreuse en het uitzicht op het Palais des Papes, zijn beide een goede aanvulling op een dag die begint in Châteauneuf-du-Pape.
De kasteelruïnes en het uitzicht
De overblijfselen van het pauselijke kasteel staan bovenaan het dorp en zijn vrij toegankelijk. Het oorspronkelijke gebouw werd grotendeels verwoest tijdens de godsdienstoorlogen in de zestiende eeuw en opnieuw tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen terugtrekkende Duitse troepen een van de torens sloopten. Wat overblijft is een fragment van een enkele muur en toren, maar de ligging boven het dorp geeft een vrij uitzicht over de Rhônevlakte richting Avignon in het zuiden en de Dentelles de Montmirail in het oosten.
In september, met de wijngaarden in volle groene bladeren en de oogstactiviteit beneden zichtbaar, is dit een van de meer bevredigende verhoogde uitkijkpunten in de streek: niet dramatisch, maar echt informatief over het landschap dat de wijnen voortbrengt.
Châteauneuf-du-Pape in september is de oogst in volle gang: de wijnstokken zwaar, de kelders actief, en het dorp op zijn meest doelgericht en levendig.
Tot ziens,
