Veertien jaar geleden kocht Stéphane Pellegrin in een opwelling een strandrestaurant. Dit is het verhaal van een familieproject.
Er zijn strandclubs en er is Prao Plage.
Prao Plage ligt aan een van de oudste en mooiste privéstranden van Sainte-Maxime, met uitzicht op de Golf van Saint-Tropez, en is het soort plek waar je niets anders hoeft te doen dan rustig aan doen. Het water is turquoise, het zand is fijn en de dag ontvouwt zich volledig in je eigen tempo - een peddel op het kalme water, een lange lunch in de schaduw van een parasol, een massage aan het water, een huiscocktail als de middag zachter wordt. Het restaurant Le Prao, waar de keuken draait om de eenvoudige geneugten van de Côte d'Azur: wilde vis, gegrilde vis en biologische groenten uit de tuin.
14 jaar geleden werkte Stéphane Pellegrin in de auto-industrie. Toen kocht hij samen met zijn vrouw Gasparine in een opwelling een strandrestaurant. Wat er daarna gebeurde is een van die verhalen die op het eerste gezicht eenvoudig lijken, maar bij nadere beschouwing een enorme hoeveelheid hard werk onthullen. Prao Beach, aan de kust van Sainte-Maxime, is nu een volwaardig zomerinstituut: een beachclub, restaurant en feestlocatie. Tijdens de zomermaanden biedt het plaats aan 300 mensen en een totale dagcapaciteit van 500 tot 600 couverts, alle diensten samen. Als de zon ondergaat en de kaarsen worden aangestoken, verandert de sfeer. Aperitieven op het dakterras maken plaats voor een verfijnd diner en later, wanneer de DJ begint, krijgt het strand een clubachtige sfeer.
De zaak
Het restaurant is mede-eigendom van Alexandre Barbero en zijn vrouw, die ook het wijndomein Clos des Roses in Fréjus runnen, een van de meest gerenommeerde roséproducenten van de Provence. De twee families hebben complementaire krachten in het project gebracht en de samenwerking duurt nu al veertien seizoenen. Stéphane aarzelt niet om over zijn expertise te praten. Zijn ervaring in de verkoop van luxegoederen heeft hem geleerd dat de principes die kunnen worden toegepast in de hotellerie eenvoudig zijn: ontvangst, productkwaliteit, klanttevredenheid en follow-up. "Je moet je concentreren op de ontvangst, de tevredenheid, de follow-up en het product. Zolang je je gasten respecteert en gelukkig wilt maken, kan de dynamiek alleen maar gunstig zijn voor een plek als deze."
Een familiebedrijf
Het bedrijf is echt een familiebedrijf geworden. Stéphane's zoon Tom, nu 24, was tien jaar oud toen zijn ouders het restaurant kochten. Hij is doorgegroeid naar de rol van manager en brengt een toekomstperspectief in de zaak. Gasparine hield toezicht op het interieurontwerp en blijft nauw betrokken bij de dagelijkse gang van zaken in de zaak.
Twee leden van het team zijn vaste klanten: Jules, de barman, die er al sinds het begin bij is, en Mounir Belaid, de chef-kok, die de keuken al veertien jaar leidt. Van de 50 zomerwerknemers houdt ongeveer 90% zich aan de teamcultuur, met onder andere teambuildingevenementen en af en toe een huisvergadering. Het bereik van de familie in Sainte-Maxime strekt zich uit tot een tweede restaurant Le Maimo, dat zijn deuren opende na een jaar dat de familie op de proef stelde zoals weinig bedrijven dat doen, en dezelfde waarden uitdraagt in een andere omgeving: vriendelijk, persoonlijk en stevig geworteld in dezelfde benadering van gastvrijheid.
De interieurinspiratie van Prao Plage
Het interieur is helemaal een creatie van Gasparine. De vloeren, muren, banketten en tafels zijn allemaal met de hand ontworpen of gemaakt, in wat Stéphane omschrijft als een hippie-chique, bohemien-zen esthetiek: geen felle kleuren, geen scherpe commerciële kantjes. Het resultaat is een ruimte die eerder doordacht aanvoelt dan gestyled volgens een bepaalde opdracht. Er is goed nagedacht over praktische details. Douchefaciliteiten zijn buiten het restaurant geplaatst, zodat gasten die van het strand komen zich kunnen afspoelen zonder door de eetzaal te hoeven lopen. Er is een massageruimte en er zijn kleedhokjes aanwezig. "Gasparine is nog meer detailgericht dan ik," zegt Stéphane, "en dat is precies wat het verschil maakt." De bedoeling achter de hele operatie is simpel. "We willen dat ze alle zorgen van de week vergeten," zegt Stéphane, "blij en tevreden weggaan en terug willen komen. Ons ideaal is loyaliteit."
De keuken van Prao Plage
De keuken wordt geleid door Mounir Belaid, een professionele chef-kok sinds 2000, die werkte op Château de la Messardière in Saint-Tropez en Hôtel du Castellet voordat hij bij Le Prao Plage kwam. Een team van 17 mensen in het hoogseizoen, waaronder een patissier, bereidt een mediterraan menu op basis van de vangst van de dag en uitzonderlijk vlees: Wagyu-, Angus- en Jersey-rundvlees van de Lesage-groep. "We moeten het simpel houden met goede ingrediënten en die zo goed mogelijk verwerken," legt Mounir uit. "De aanvoerketen is kort: we werken alleen met verse producten. In het hoogseizoen komt er elke dag ongeveer een ton aan producten binnen en Mounirs vader verbouwt in Grimaud biologische groenten voor de keuken tijdens de drukkere maanden. De houtskooloven wordt gebruikt om grote vissen te bereiden, waaronder de mediterrane tandbrasem, plaatselijk bekend als de koningsvis, evenals de beste stukken vlees. Stéphane's bourride, een van de signatuurgerechten van het huis, is geïnspireerd op de beste vangsten van de dag. Het menu is kleiner aan het begin van het seizoen en groeit naarmate er producten beschikbaar komen. "Het is geen fabriek," legt Mounir uit. "Alles is minutieus: elke couvert, elk bord versierd met eetbare bloemen...
"Houd het simpel met goede ingrediënten en werk ze op hun best. Korte aanvoerketen: we werken alleen met vers. We ontvangen elke dag ongeveer een ton aan producten en mijn vader verbouwt in het hoogseizoen biologische groenten voor ons in Grimaud. Het is geen fabriek - voor alles wordt gezorgd. Elke couvert, de decoratie van elk bord met eetbare bloemen." - Mounir Belaid, chef-kok van Prao Beach
Praktische informatie
Het strand gaat om 9 uur 's ochtends open. De lunch wordt de hele dag door geserveerd en voor de avonddienst wordt het strand omgetoverd tot restaurant. De locatie sluit om 2 uur 's nachts. Reserveren wordt aanbevolen; 's avonds wordt het strand omgetoverd tot een feestlocatie! Prao Beach is een zomerverblijf.
Na veertien seizoenen is Prao Beach nog steeds precies wat Stéphane wilde creëren: een plek waar de ontvangst oprecht is, het eten eerlijk en gasten graag terugkomen.
Tot ziens,
