Fem ting om Presqu’île de Giens som selv guidebøkene ikke nevner

Én. Undervannsengen du kan svømme gjennom – og hvorfor den betyr mer enn du tror

Historiene om Giens-halvøya slutter ikke ved vannkanten. Under overflaten, på grunt vann utenfor sørspissen, ligger et av de mest bemerkelsesverdige og minst forståtte landskapene i Middelhavet: en stor undervannseng av Posidonia oceanica, neptungresset som bare finnes i dette havet og ingen andre steder på jorden.

Posidoniaengene i Giensbukta er blant de største og best bevarte langs hele den franske middelhavskysten. De begynner på bare én eller to meters dyp og strekker seg ned til trettifem meter og dypere. De klargrønne, båndformede bladene vokser i tette tuster som vaier med strømmen og får havbunnen til å se ut som en enorm gresslette under vann. Under de levende bladene forankrer plantene seg med tykke jordstengler som vokser både vannrett og loddrett ned i sedimentene, og bygger opp lagdelte strukturer – såkalt «matte» – som kan være flere meter tykke og tusenvis av år gamle. Én enkelt kvadratmeter av denne engen produserer opptil tjue liter oksygen om dagen og tar opp betydelig mer karbondioksid per flateenhet enn et tilsvarende skogområde på land.

Tallene er imponerende i seg selv, men det som virkelig gjør posidoniaen ved Giens verdt å kjenne til, er at du kan se den med egne øyne. Ved Pointe du Bouvet, nær fergehavnen Tour Fondue på sørspissen av halvøya, går en merket undervannssti gjennom grunnene på bare én til fire meters dyp. Nummererte bøyer og informasjonsskilt under vann viser snorklerne vei gjennom engen og det marine livet den gir næring til – havkaruss, leppefisk, blekksprut, kråkeboller og hundrevis av arter av virvelløse dyr og alger som er avhengige av posidoniaen for ly og føde. Du trenger ikke dykkersertifikat. En maske, en snorkel og en rolig morgen er nok.

Det er verdt å dvele ved hvor gammelt det du svømmer over, egentlig er. Posidonia oceanica vokser langsomt – de vannrette jordstenglene vokser bare én til seks centimeter i året – og enkelte kolonier kan være utrolig gamle. En klonal posidoniakoloni som ble oppdaget mellom Ibiza og Formentera, er anslått til å være mellom 80 000 og 200 000 år gammel, noe som potensielt gjør den til en av de eldste levende organismene på jorden. Engene utenfor Giens tilhører samme art og lever etter den samme rolige tidsskalaen. Når du svømmer gjennom dem, beveger du deg gjennom en levende struktur som allerede var eldgammel da det romerske vinskipet sank ved La Madrague.

To. Halvøya er en prinsesse – i hvert fall ifølge legenden

Den eldste historien om Giens-halvøya er ikke historisk. Den er mytologisk – og den er vakker. Legenden, nedtegnet av forfatteren Gustave Roux fra Hyères, forteller om prins Olbianus, som hadde fire døtre av usedvanlig skjønnhet. En dag, mens de fire prinsessene svømte utenfor kysten, dukket det opp sjørøverseil i horisonten. Olbianus ropte til døtrene at de måtte komme tilbake til land, men de hadde allerede svømt for langt ut. I sin fortvilelse falt prinsen på kne på stranden og ba himmelen redde dem fra å bli tatt til fange. Bønnen ble hørt – men ikke slik han hadde håpet. En forvandling tok til. Døtrene kjente lemmene bli trege, stive, så stivne og til slutt bli til stein. Hver av dem ble en øy: Porquerolles, Port-Cros og Île du Levant. Og den fjerde – hun som var nærmest land, og som fortsatt strakte armene mot faren sin – ble Presqu’île de Giens. Navnet Olbianus minner om Olbia, den greske kolonien som ble grunnlagt på kysten like ved på 300-tallet f.Kr., og forbindelsen er tilsiktet. Legenden vever den geologiske sannheten – at Giens en gang var en øy, som naboene, før sedimenter langsomt knyttet den til fastlandet – inn i en fortelling om sorg, forvandling og den særegne tristheten ved å være nesten nær nok til å røre. Det er en slik historie som forandrer måten du ser på et landskap på. Stå på odden ved Tour Fondue i skumringen, når øyene tegner seg i silhuett mot det siste lyset, og myten føles mindre som folklore og mer som en forklaring.

Tre. En villblomst som vokser på én sandrygg i Frankrike – og ingen andre steder

Den vestlige tomboloen på Giens-halvøya – den smale sandstripen som går fra fastlandet ut til den steinete odden, med veien og Plage de l’Almanarre langs hele lengden – er hjem for en plante som i Frankrike bare finnes her. Matthiola tricuspidata, en levkøyart, er en liten, lavtvoksende korsblomstplante med blekt lilla blomster som blomstrer om våren i sandig kystjord. Den finnes andre steder i Middelhavsområdet – langs deler av den nordafrikanske kysten, på Sardinia og spredt rundt Egeerhavet – men i Frankrike er hele leveområdet dens begrenset til den vestlige tomboloen på Presqu’île de Giens. Denne ene sandryggen, fem kilometer lang og noen hundre meter bred, er det eneste stedet i landet der den vokser.

Den er ikke alene om å være sjelden. På halvøya og i nærområdet er det registrert 257 plantearter, blant dem rundt tretti orkidéarter og omkring tjue planter som Conservatoire du Littoral har klassifisert som verneverdige arter. Blant dem er Silene badaroi, en smelleart som er endemisk for Frankrike og Italia og finnes på halvøya, på den nærliggende holmen Petit Ribaud og på Porquerolles; Senecio leucanthemifolius subsp. crassifolius, endemisk for kysten av Liguria og Provence; og Limonium pseudominutum, en dvergvokst strandrisp som bare finnes i Bouches-du-Rhône og Var. Det som gjør denne konsentrasjonen bemerkelsesverdig, er at den finnes i et landskap som de fleste opplever som en strand. Ved første øyekast ser den vestlige tomboloen ut som en helt vanlig sandstripe mellom havet og lagunen. At den også er en av de botanisk viktigste kyststripene i Sør-Frankrike, er den typen detalj som belønner den som ser etter.

Fire. Jean-Luc Godard filmet mesterverket sitt i Port du Niel

Sommeren 1965 tok Jean-Luc Godard med seg et lite filmteam, Jean-Paul Belmondo og Anna Karina til Sør-Frankrike for å lage en film som skulle bli et av de mest toneangivende verkene i den franske nybølgen. Filmen var Pierrot le Fou, og sentrale scener ble spilt inn på Presqu’île de Giens. Handlingen følger Ferdinand og Marianne, som flykter fra Paris til middelhavskysten og forlater det borgerlige livet for en slags romantikk på flukt som rakner underveis. Godard valgte området rundt Hyères nettopp fordi det hadde det ville, uberørte middelhavslandskapet han trengte – og halvøya leverte. Port du Niel, den lille fiskeviken på sørspissen av Giens, var blant innspillingsstedene. Teamet filmet også i havnen i Ayguade og langs kysten mot Porquerolles, der de tilbrakte ti dager og bodde på hotellene Miramar og Post Office på øya.

Pierrot le Fou regnes i dag som en av de største franske filmene som noensinne er laget – en film om farger, frihet, språk og Middelhavet som en sinnstilstand. At landskapene i stor grad er hentet fra Giens-halvøya og naboøyene, er noe halvøya ikke reklamerer med. Det finnes ingen minneplate i Port du Niel. Ingen guidet tur. Viken ser nøyaktig ut som i 1965 – en håndfull fiskebåter, turkist vann og Var-kysten i bakgrunnen – og kanskje er det nettopp poenget. Kjenner du filmen, føles et besøk i Port du Niel som å tre inn i bildet. Kjenner du den ikke, er det likevel en av de vakreste små havnene på halvøya. Uansett hadde Godard rett i å velge den.

Fem. Det romerske skipsvraket ved La Madrague – og de 6000 amforaene med laurbærkrydret vin på vei til Gallia

I 1967 oppdaget dykkere fra den franske marinens dykkerskole noe på havbunnen utenfor fiskehavnen La Madrague de Giens. På atten til tjue meters dyp, i det rolige vannet på sørsiden av halvøya, lå vraket av et romersk handelsskip – og det var enormt. Skipet, som sank mellom 75 og 60 f.Kr., var rundt førti meter langt og hadde en dødvekt på 400 tonn. For å sette det i perspektiv: Dette var et av de største romerske handelsskipene som noen gang er funnet i Middelhavet. Lasten fortalte historien: 6000 vinamforaer av typen Dressel 1B, hver over en meter høy, stablet i tre lag i lasterommet til de nådde tre meter over kjølen. Pottemakerstempler viste at amforaene kom fra verksteder nær Terracina, på kysten av Lazio sør for Roma. Analyser av restene inni avslørte rødvin – smaksatt med laurbærblad, et krydder som ble tilsatt spesielt for å falle i smak hos gallerne. Dette var et skip som fraktet italiensk vin til det som i dag er Frankrike, og det i store mengder.

Det som skjedde siden, gjorde vraket betydningsfullt av en helt annen grunn. Utgravningen, som gikk over elleve sesonger mellom 1972 og 1982 under ledelse av André Tchernia og Patrice Pomey, ble den første virkelig vitenskapelige storskala undervannsutgravningen i Frankrike. Teamet utviklet teknikker som fortsatt brukes i dag: systematisk stereoskopisk fotodokumentasjon av hvert lag, motorsager under vann for å grave tunneler under skrogtømmeret, og et omfattende nummereringssystem som gjorde det mulig å katalogisere lasten og skipets konstruksjon med samme grundighet som ved utgravninger på land. Vraket ved La Madrague de Giens la i praksis grunnlaget for den moderne metodikken i fransk undervannsarkeologi.

Én detalj til er verdt å vite. Da utgravningen nådde de nederste lagene av lasten, oppdaget teamet at et betydelig antall amforaer allerede manglet. Bergingsdykkere i antikken – som arbeidet i det første århundret f.Kr., uten moderne utstyr – hadde allerede dykket ned til vraket og hentet opp nesten halvparten av lasten. Sporene etter arbeidet deres var umiskjennelige. To tusen år før den franske marinen fant skipet, hadde noen andre funnet det først. Etter at utgravningen var avsluttet, ble vraket med vilje begravd i sand på havbunnen igjen, der det ligger den dag i dag. Du kan rusle langs havnen i La Madrague en stille kveld, se utover vannet og vite at rett under deg, bevart i sanden, ligger et romersk handelsskip med restene av en vinlast som aldri kom frem til Gallia.