Come la più antica località della Costa Azzurra si è guadagnata la sua straordinaria reputazione.
C'è un tipo particolare di luogo che non ha bisogno di annunciare la sua storia, perché la storia si annuncia da sola: nella forma di una porta medievale, nelle fondamenta di un muro greco visibili sotto la spiaggia, nelle facciate Belle Époque di un lungomare costruito per gli aristocratici inglesi che arrivarono prima che chiunque altro pensasse di venire. Hyères è quel tipo di luogo. È la località più antica della Costa Azzurra, una denominazione che non è un'affermazione di marketing, ma un semplice fatto storico. Riceveva visitatori - re, regine, scrittori, soldati, mercanti e pellegrini - quando il resto della Costa Azzurra era una costa di villaggi di pescatori e macchia. Quella che segue non è una guida per i visitatori. È la storia di come Hyères è diventata ciò che è: una città plasmata da greci, romani, crociati, templari, aristocratici inglesi, artisti d'avanguardia e aviatori navali, che hanno tutti riconosciuto qualcosa di straordinario in questo particolare tratto di costa del Var.
325 a.C.: i greci che la chiamarono "la benedetta
La storia di Hyères non inizia con la città medievale sulla collina, ma con una città fortificata sulla costa, fondata da coloni greci provenienti da Massalia - l'attuale Marsiglia - intorno al 325 a.C.. La chiamarono Olbia, che significa "la benedetta". Fu concepita come avamposto militare e commerciale lungo le rotte commerciali marittime che collegavano il Mediterraneo occidentale all'Italia e alla penisola iberica: un luogo in cui si stabilirono soldati, pescatori e agricoltori con la missione primaria di assicurare il commercio alla flotta mercantile di Massalia.
Olbia fu costruita con notevole precisione. La sua pianta era geometrica: quadrata, divisa in quattro quartieri uguali, che si aprivano sul porto attraverso un'unica porta. I resti che sopravvivono oggi comprendono fortificazioni, strade dotate di fogne e marciapiedi lastricati, pozzi collettivi, blocchi di case, negozi, complessi termali e santuari. È l'unico esempio, su tutta la costa francese, di insediamento coloniale greco conservato nella sua interezza. Il sito sulla spiaggia di Almanarre, vicino a Hyères, è tuttora visitabile ed è oggetto di indagini archeologiche attive, tra cui lo scavo subacqueo dell'antica struttura portuale.
Dopo la conquista di Massalia da parte di Giulio Cesare nel 49 a.C., Olbia passò sotto l'autorità romana. I Romani ampliarono notevolmente l'insediamento, aggiungendo una struttura portuale, terme, abitazioni residenziali oltre le originarie mura greche e aree di produzione artigianale. Una necropoli romana scoperta negli ultimi anni nei pressi del sito conteneva almeno 160 tombe a cremazione datate tra il I e il III secolo d.C., molte delle quali ricavate da anfore riutilizzate, a testimonianza dei duraturi collegamenti commerciali marittimi del sito. La città rimase occupata per circa mille anni prima di decadere con lo spostamento delle rotte commerciali regionali e la crescita dell'importanza dei porti vicini.
La città medievale: Templari, crociati e un re di ritorno dall'est
Il primo riferimento scritto a Hyères come insediamento medievale risale al 963. La città che si sviluppò sulla collina che sovrasta la pianura costiera fu costruita intorno al Castello di Saint-Bernard, con un tessuto urbano fortificato che ancora oggi definisce il carattere della città vecchia. Nel XII secolo, accanto all'insediamento collinare esistente, i Cavalieri Templari stabilirono una commanderie, una base amministrativa e agricola fortificata da cui l'ordine templare gestiva i possedimenti e riforniva le forze crociate in Oriente. La torre quadrata di Saint-Blaise è il principale residuo di questo insediamento e rimane una delle strutture templari più significative della costa del Var.
Nel 1254, Hyères aveva acquisito un legame di notevole importanza storica. Luigi IX di Francia - San Luigi - sbarcò a Hyères al ritorno dalla Settima Crociata, dopo aver trascorso anni in Terra Santa. L'incontro tra il re crociato di ritorno e le autorità locali fu, secondo i racconti dei contemporanei, un'occasione di cerimonia. La città era già abbastanza consolidata da ricevere un re, il che dimostra il suo status sulla costa mediterranea nel XIII secolo.
La città medievale si espanse costantemente, con la costruzione di nuovi bastioni nel XIV secolo - di questo periodo sono le porte Massillon e Fenouillet. È sempre durante il Rinascimento che emergono i primi accenni al lungo rapporto di Hyères con i visitatori illustri. Caterina de' Medici soggiornò qui nel 1564 e, colpita dalla mitezza del clima, fece successivamente piantare aranci e altri alberi esotici in un giardino della città - un dettaglio che prefigura il carattere orticolo per il quale Hyères sarebbe diventata in seguito famosa.
Il XVIII e il XIX secolo: Arriva l'Inghilterra e Hyères diventa la Riviera
La trasformazione di Hyères nella prima località della Costa Azzurra non è iniziata con i francesi, ma con gli inglesi. Lord Albemarle, ambasciatore britannico, trascorse a Hyères l'inverno tra il 1767 e il 1768. Il principe Augusto, sesto figlio di Giorgio III, vi si recò nel 1788 per motivi di salute. L'agronomo inglese Arthur Young, in visita nel 1789 su consiglio di Lady Craven, annotò nel suo resoconto pubblicato il numero considerevole di residenti britannici già stabiliti nella città. Molto prima che Nizza o Cannes fossero scoperte dalla classe aristocratica, Hyères funzionava già come stazione di villeggiatura invernale per coloro che potevano permettersi di viaggiare verso sud in cerca di aria mite e clima medicinale.
Nel XIX secolo, la presenza inglese era diventata abbastanza consistente da rimodellare fisicamente la città. Grandi alberghi e ricche ville sorsero nel nuovo quartiere a sud della collina medievale. Furono costruite due chiese inglesi: la chiesa di Ognissanti a Costebelle e la chiesa inglese di Saint Paul sull'Avenue Beauregard, entrambe ancora esistenti. C'erano un macellaio inglese, una farmacia inglese, due banche inglesi e due campi da golf. Le insegne dei negozi erano esposte sia in francese che in inglese. Il cimitero conteneva più di cento tombe inglesi. Hyères era diventata, a tutti gli effetti, una colonia invernale britannica sul Mediterraneo, confortevole, ben arredata e profondamente convinta della superiorità terapeutica del suo clima rispetto a qualsiasi altra cosa disponibile in patria.
La comunità letteraria arrivò al seguito dell'aristocrazia. Robert Louis Stevenson giunse a Hyères nel 1883 e vi rimase per circa 16 mesi, vivendo prima al Grand Hotel sull'Avenue des Îles d'Or e poi in uno chalet che chiamò La Solitude. Della città scrisse: "Questo luogo, il nostro giardino e la nostra vista sono sub-celestiali" Negli anni successivi, scrivendo dalla sua ultima dimora a Samoa, rifletteva: "Sono stato felice solo una volta, a Hyères" Leo Tolstoj, Victor Hugo, Edith Wharton e Joseph Conrad, che ambientò nella città il suo romanzo The Rover, trascorsero tutti qui un periodo di tempo. Hyères è stata, per un periodo prolungato, uno degli indirizzi intellettualmente e artisticamente più distinti della costa europea.
L'apoteosi del legame con l'Inghilterra si ebbe nell'inverno del 1892, quando la regina Vittoria arrivò per un soggiorno di tre settimane all'Albion Hotel, tra il 21 marzo e il 25 aprile. Tornò l'anno successivo. Le visite attirarono una notevole attenzione: un monarca britannico in carica che sceglie Hyères rispetto alle più mondane Cannes o Nizza è una dichiarazione di preferenza che la comunità inglese consolidata della città avrebbe compreso perfettamente.
Anni '20: l'avanguardia arriva tra le antiche mura crociate
Il passaggio da località di villeggiatura vittoriana a luogo di ritrovo modernista avvenne rapidamente e grazie a un edificio. Nel 1923, Charles de Noailles e sua moglie Marie-Laure - che era una delle ereditiere più ricche di Francia - commissionarono all'architetto Robert Mallet-Stevens la progettazione di una villa sulle colline sopra Hyères, tra le antiche mura di un ex monastero cistercense. La costruzione durò tre anni. Il risultato di Villa Noailles fu uno dei primi esempi di architettura modernista in Francia: una composizione di cubi, rettangoli e prismi in cemento armato, con un giardino triangolare cubista progettato da Gabriel Guévrékian.
L'aspetto della villa è stato altrettanto significativo quanto il suo aspetto. I de Noailles erano grandi mecenati dell'avanguardia europea e utilizzarono il loro nuovo edificio di conseguenza. Man Ray vi girò Les Mystères du Château de Dé nel 1929. Finanziarono L'Âge d'Or di Luis Buñuel e Le Sang d'un Poète di Jean Cocteau. Dalí, Giacometti, Brâncuși, Miró, Dora Maar e Poulenc hanno trascorso del tempo tra le sue mura. La Villa Noailles è stata, per un periodo tra la fine degli anni '20 e l'inizio degli anni '30, uno dei punti di maggior concentrazione dell'attività artistica e cinematografica d'avanguardia in Europa - situata, improbabilmente, all'interno di bastioni crociati medievali sopra una città di villeggiatura vittoriana nel Var. Acquistato dalla città di Hyères nel 1973, è oggi un centro di arte contemporanea, moda e design.
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La penisola di Giens e la geografia che rende Hyères singolare
Nessun racconto di Hyères è completo senza la terra che si estende nel mare. La penisola di Giens si collega alla terraferma attraverso un doppio tombolo: due barre di sabbia parallele, ciascuna lunga circa quattro chilometri, che racchiudono tra loro una laguna di saline. Questa formazione geologica è eccezionalmente rara sulla costa mediterranea europea: in sostanza, quella che un tempo era un'isola è stata unita alla terraferma da due accumuli separati di sabbia depositati nel corso del tempo geologico dall'azione delle onde e delle correnti costiere, producendo una struttura che non si trova quasi da nessun'altra parte in questa parte del mondo.
Le saline racchiuse dal tombolo sono state sfruttate per secoli. Oggi costituiscono una riserva ornitologica che ospita oltre 260 specie di uccelli migratori e stanziali, tra cui fenicotteri, cavalieri d'Italia e diverse specie di garzette. L'area che circonda la penisola e le isole al largo - Porquerolles, Port-Cros e l'Île du Levant - fa parte del Parco Nazionale di Port-Cros, il più antico parco nazionale marino d'Europa. L'aeroporto che si trova sulla pianura costiera vicino a Hyères - ufficialmente l'Aeroporto Internazionale di Tolone-Hyères - occupa un'area utilizzata per la prima volta dall'aviazione all'inizio del XX secolo. Gli aerei della marina francese operavano dal sito già nel 1920, e nel 1925 divenne una base ufficiale della French Fleet Air Arm.
Hyères è la più antica località della Costa Azzurra. Non si tratta di un vanto casuale, ma di un'affermazione supportata da due millenni e mezzo di utilizzo documentato da parte di persone che hanno capito cosa offriva questo angolo della costa del Var: un clima affidabile, una geografia strategica e una qualità della luce che ha attirato i visitatori da prima che esistesse il concetto di turismo. I greci vennero per il commercio, i romani per il commercio e il tempo libero, la chiesa medievale per il pellegrinaggio e l'agricoltura, l'aristocrazia inglese per la salute, gli scrittori per la pace e l'ispirazione, l'avanguardia per le mura di una villa che nessun altro aveva ancora scoperto. Ogni gruppo ha lasciato qualcosa. La città che ne è scaturita è, tranquillamente, uno degli indirizzi più notevoli del sud della Francia.
À bientôt,
