Cinque curiosità sulla Presqu'île de Giens che nemmeno le guide raccontano

1. Una prateria sottomarina da esplorare a nuoto, più preziosa di quanto si pensi

Le storie della penisola di Giens non si fermano sulla battigia. Sotto la superficie, nei bassi fondali al largo della punta meridionale, si stende uno dei paesaggi più straordinari e meno conosciuti del Mediterraneo: una vasta prateria sottomarina di Posidonia oceanica, l'erba di Nettuno, che cresce soltanto in questo mare e in nessun'altra parte della Terra.

Le praterie di posidonia del golfo di Giens sono tra le più estese e meglio conservate dell'intera costa mediterranea francese. Iniziano a uno o due metri appena di profondità e scendono fino a trentacinque metri e oltre; le loro foglie nastriformi, di un verde brillante, crescono in ciuffi fitti che ondeggiano con la corrente e danno al fondale l'aspetto di un immenso prato sommerso. Sotto le foglie vive, le piante si ancorano grazie a spessi rizomi che crescono sia in orizzontale sia in verticale nel sedimento, costruendo strutture stratificate chiamate matte, che possono raggiungere diversi metri di spessore e avere migliaia di anni. Un solo metro quadrato di prateria produce fino a venti litri di ossigeno al giorno e, a parità di superficie, assorbe molta più anidride carbonica di un'analoga porzione di foresta terrestre.

Questi numeri sono già notevoli di per sé, ma ciò che rende la posidonia di Giens davvero degna di nota è che potete vederla con i vostri occhi. Alla Pointe du Bouvet, vicino al porto della Tour Fondue da cui partono i traghetti, all'estremità meridionale della penisola, un sentiero subacqueo segnalato attraversa i bassi fondali a una profondità compresa tra uno e quattro metri appena. Boe numerate e pannelli informativi sommersi guidano chi fa snorkeling attraverso la prateria e la vita marina che ospita: orate, labridi, polpi, ricci di mare e centinaia di specie di invertebrati e di alghe che dipendono dalla posidonia per trovare riparo e nutrimento. Non serve alcun brevetto da sub: bastano una maschera, un boccaglio e una mattinata di mare calmo.

Vale la pena soffermarsi sull'età di ciò che scorre sotto di voi mentre nuotate. La Posidonia oceanica cresce lentamente (i suoi rizomi orizzontali avanzano di appena uno-sei centimetri l'anno) e le singole colonie possono essere straordinariamente antiche. Una colonia clonale di posidonia scoperta tra Ibiza e Formentera è stata datata tra gli 80.000 e i 200.000 anni, il che potrebbe farne uno degli organismi viventi più antichi della Terra. Le praterie al largo di Giens appartengono alla stessa specie e ne condividono i tempi lentissimi. Nuotandoci sopra, attraversate una struttura vivente che era già antica quando la nave romana carica di vino colò a picco a La Madrague.

2. La penisola è una principessa, o almeno così narra la leggenda

La storia più antica che si racconta sulla penisola di Giens non appartiene alla storia. Appartiene al mito, ed è bellissima. La leggenda, tramandata dallo scrittore di Hyères Gustave Roux, narra del principe Olbianus, che aveva quattro figlie di straordinaria bellezza. Un giorno, mentre le quattro principesse nuotavano al largo, all'orizzonte apparvero le vele dei pirati. Olbianus chiamò le figlie perché tornassero a riva, ma si erano già spinte troppo lontano. Disperato, il principe cadde in ginocchio sulla spiaggia e supplicò il cielo di salvarle dalla prigionia. La sua preghiera fu esaudita, ma non come aveva sperato. Ebbe inizio una metamorfosi. Le fanciulle sentirono le membra rallentare, irrigidirsi, bloccarsi e infine mutarsi in pietra. Ognuna divenne un'isola: Porquerolles, Port-Cros, l'Île du Levant. E la quarta, la più vicina alla riva, ancora con le braccia tese verso il padre, divenne la Presqu'île de Giens. Il nome Olbianus richiama Olbia, la colonia greca fondata lì vicino, sulla costa, nel IV secolo a.C., e il legame non è casuale. La leggenda intreccia la verità geologica (Giens un tempo era un'isola, come le sue vicine, prima che i sedimenti la saldassero lentamente alla terraferma) con un racconto di dolore, di trasformazione e di quella tristezza tutta particolare che nasce dall'essere quasi abbastanza vicini da potersi toccare. È il genere di storia che cambia il modo in cui si guarda un paesaggio. Salite sul promontorio della Tour Fondue al tramonto, quando le isole si stagliano contro le ultime luci del giorno, e il mito vi sembrerà meno una leggenda popolare e più una spiegazione.

3. Un fiore selvatico che in Francia cresce su un'unica lingua di sabbia, e in nessun altro luogo

Il tombolo occidentale della penisola di Giens, la sottile striscia di sabbia che collega la terraferma al promontorio roccioso e lungo la quale corrono la strada e la Plage de l'Almanarre, ospita una pianta che in Francia esiste solo qui. La Matthiola tricuspidata, o violacciocca tricuspidata, è una piccola crucifera dal portamento basso, con fiori viola pallido, che fiorisce in primavera sui suoli sabbiosi della costa. La si trova altrove nel bacino del Mediterraneo (lungo alcuni tratti della costa nordafricana, in Sardegna, in località sparse intorno all'Egeo), ma in Francia il suo intero habitat si riduce al tombolo occidentale della Presqu'île de Giens. Questa sola lingua di sabbia, lunga cinque chilometri e larga qualche centinaio di metri, è l'unico luogo del Paese in cui cresce.

E non è l'unica rarità. La penisola e i suoi immediati dintorni contano 257 specie vegetali censite, tra cui una trentina di specie di orchidee e una ventina di piante classificate come specie di interesse patrimoniale dal Conservatoire du Littoral. Tra queste figurano la Silene badaroi (silene di Badarò), endemismo franco-italiano presente sulla penisola, sul vicino isolotto del Petit Ribaud e a Porquerolles; il Senecio leucanthemifolius subsp. crassifolius, endemico della costa ligure-provenzale; e il Limonium pseudominutum, un limonio nano che si trova soltanto nelle Bocche del Rodano e nel Var. Ciò che rende notevole questa concentrazione è che si trova in un paesaggio che la maggior parte delle persone vive semplicemente come una spiaggia. A prima vista, il tombolo occidentale sembra una comune distesa di sabbia tra il mare e la laguna. Che sia anche uno dei tratti di costa più importanti del sud della Francia dal punto di vista botanico è il genere di dettaglio che ripaga chi si ferma a guardare più da vicino.

4. Jean-Luc Godard girò il suo capolavoro a Port du Niel

Nell'estate del 1965 Jean-Luc Godard portò nel sud della Francia una piccola troupe, Jean-Paul Belmondo e Anna Karina per girare un film destinato a diventare una delle opere simbolo della Nouvelle Vague. Quel film era Pierrot le Fou (in Italia, Il bandito delle 11), e alcune scene chiave furono girate sulla Presqu'île de Giens. La trama segue Ferdinand e Marianne in fuga da Parigi verso la costa mediterranea: abbandonano la vita borghese per una sorta di romanticismo da fuggiaschi che si sfalda strada facendo. Godard scelse la zona di Hyères proprio perché offriva il paesaggio mediterraneo selvaggio e incontaminato di cui aveva bisogno, e la penisola non lo deluse. Port du Niel, la piccola insenatura di pescatori sulla punta meridionale di Giens, fu tra i luoghi delle riprese. La troupe girò anche al porto dell'Ayguade e lungo la costa verso Porquerolles, dove soggiornò per dieci giorni negli hotel Miramar e de la Poste dell'isola.

Oggi Pierrot le Fou è considerato uno dei più grandi film francesi di sempre: un film sul colore, sulla libertà, sul linguaggio e sul Mediterraneo come stato d'animo. Che i suoi paesaggi siano stati in buona parte attinti dalla penisola di Giens e dalle isole vicine è qualcosa che la penisola non sbandiera. Nessuna targa a Port du Niel. Nessuna visita guidata. L'insenatura è rimasta esattamente com'era nel 1965 (una manciata di barche da pesca, l'acqua turchese, la costa del Var sullo sfondo) e forse il senso è proprio questo. Se conoscete il film, arrivare a Port du Niel è come entrare nell'inquadratura. Se non lo conoscete, resta comunque uno dei porticcioli più belli della penisola. In ogni caso, Godard fece bene a sceglierlo.

5. Il relitto romano di La Madrague e le sue 6.000 anfore di vino all'alloro destinate alla Gallia

Nel 1967 i sommozzatori della scuola di immersione della Marina francese fecero una scoperta sul fondale al largo del porto di pescatori di La Madrague de Giens. A una profondità di diciotto-venti metri, nelle acque tranquille del versante meridionale della penisola, giaceva il relitto di una nave mercantile romana, ed era enorme. La nave, affondata tra il 75 e il 60 a.C., era lunga circa quaranta metri, con una portata lorda di 400 tonnellate. Per dare un'idea, si tratta di una delle più grandi navi mercantili romane mai ritrovate nel Mediterraneo. Il carico parlava da sé: 6.000 anfore vinarie del tipo Dressel 1B, ciascuna alta più di un metro, impilate su tre strati nella stiva fino a tre metri sopra la chiglia. I bolli dei vasai hanno permesso di attribuire le anfore a officine nei pressi di Terracina, sulla costa laziale a sud di Roma. L'analisi dei residui rimasti all'interno ha rivelato vino rosso aromatizzato con foglie di alloro, un condimento aggiunto appositamente per incontrare il gusto dei Galli. Era una nave che trasportava vino italiano verso l'attuale Francia, e in quantità enormi.

Ciò che accadde dopo rese il relitto importante per una ragione del tutto diversa. Lo scavo, condotto in undici campagne tra il 1972 e il 1982 sotto la direzione di André Tchernia e Patrice Pomey, fu il primo scavo subacqueo su larga scala davvero scientifico mai realizzato in Francia. L'équipe mise a punto tecniche ancora oggi in uso: il rilievo fotografico stereoscopico sistematico di ogni strato, motoseghe subacquee per scavare gallerie sotto le strutture lignee dello scafo e un sistema di numerazione completo che permise di catalogare il carico e la struttura della nave con lo stesso rigore applicato agli scavi a terra. Il relitto della Madrague de Giens ha di fatto fondato la metodologia moderna dell'archeologia subacquea francese.

Un ultimo dettaglio merita di essere conosciuto. Quando lo scavo raggiunse gli strati inferiori del carico, l'équipe scoprì che un numero considerevole di anfore mancava già all'appello. Antichi sommozzatori addetti al recupero, all'opera nel I secolo a.C. senza alcuna attrezzatura moderna, erano già scesi fino al relitto e ne avevano riportato in superficie quasi metà del carico. Le tracce del loro lavoro erano inequivocabili. Duemila anni prima che la Marina francese trovasse la nave, qualcun altro l'aveva trovata per primo. Concluso lo scavo, il relitto è stato volutamente ricoperto di sabbia sul fondale, dove si trova ancora oggi. Potete passeggiare sul porto di La Madrague in una sera senza vento, guardare il mare e sapere che proprio là sotto, custodita nella sabbia, giace una nave mercantile romana con ciò che resta di un carico di vino mai arrivato in Gallia.