Chaque printemps, pendant trente petits jours, le Luberon prend la couleur des cerises mûres.
Les vergers qui s'étendent entre les contreforts du Mont Ventoux et les pentes des Monts du Vaucluse rougeoient, les marchés se remplissent de montagnes de fruits vendus à la cagette, et des villages entiers s'arrêtent pour célébrer une tradition qui façonne la vie provençale depuis le XVIIe siècle. Si vous pouvez programmer votre séjour entre la mi-mai et la fin juin, la saison des cerises dans le Luberon est l'une des expériences les plus tranquillement extraordinaires de la Provence - et l'une des plus délicieuses.
Quelle est la saison des cerises en Provence ?
Ici, les cerises ne sont pas seulement une culture. C'est un calendrier, un artisanat et une identité culturelle. Des joyaux confits d'Apt à la Burlat fraîchement cueillie et vendue par les agriculteurs à l'arrière d'une camionnette, la saison des cerises dans le Luberon offre une fenêtre sur un mode de vie qui n'a pratiquement pas changé en cent ans. Voici ce qu'il faut savoir pour savoir quand venir, où aller et quoi goûter.
La récolte des cerises provençales s'étend des premiers jours de mai à la mi-juillet, le pic - et la plus grande diversité de variétés - se situant entre la mi-mai et la fin juin. La variété la plus précoce, la Bigarreau Burlat, mûrit dès la fin mai à basse altitude ; la plus tardive, la Reverchon, ne sort des arbres qu'à la fin juin et au début juillet à haute altitude.
Le Vaucluse, département auquel appartient le Luberon, possède la plus grande concentration de cerisiers en France : environ une cerise française sur trois provient de ces coteaux. Si vous voyagez pour les fruits, fin mai-début juin est la semaine la plus sûre. Les arbres sont chargés, les marchés sont les plus théâtraux et la plupart des fêtes de village se déroulent pendant cette période.
Cerise des coteaux du Ventoux | L'IGP derrière le fruit
En juin 2021, la Cerise des coteaux du Ventoux est devenue la première cerise française à bénéficier d'une Indication Géographique Protégée (IGP) par la Commission européenne. L'appellation couvre les fruits cultivés sur les pentes du Mont Ventoux et des Monts du Vaucluse - y compris le cœur du Luberon - et reconnaît à la fois le terroir et le savoir-faire humain à l'origine de la récolte.
Les conditions sont strictes. Les cerises doivent mesurer au moins 24 millimètres de diamètre, être cueillies exclusivement à la main et être cultivées selon la technique du "verger piéton" à faible hauteur qui s'est développée dans la région pour faciliter la taille et la cueillette. Le résultat est une cerise de grande taille, ferme, profondément colorée et exceptionnellement savoureuse - et l'un des rares fruits en France dont le nom est aujourd'hui légalement protégé.
Où sont les vergers ?
Le cœur de la culture de la cerise dans le Luberon se trouve dans un triangle lâche entre Apt, Cucuron et les contreforts du Mont Ventoux. En empruntant les petites routes entre Saint-Saturnin-lès-Apt, Villes-sur-Auzon, Mormoiron et Bédoin au mois de mai, vous passerez d'un verger à l'autre, les arbres étant tellement chargés que les branches inférieures touchent presque le sol.
Plus bas, autour de Pertuis et de La Tour-d'Aigues, la saison commence quinze jours plus tôt. Si vous arrivez au début du mois de mai et que vous craignez d'avoir manqué les cerises, dirigez-vous vers le sud, car il y a de fortes chances que la récolte ne fasse que commencer. En revanche, sur les terres plus élevées autour de Sault et sur les pentes supérieures du Ventoux, les arbres sont encore en train de mûrir jusqu'à la troisième semaine de juin.
Les variétés de cerises à surveiller
Le cultivar dominant dans le Luberon est le Bigarreau, une famille de grosses cerises fermes et sucrées avec plusieurs sous-variétés qui mûrissent successivement et étirent la saison sur deux mois.
Bigarreau Burlat - l'ouvreur précoce
La Burlat est la cerise du lever de rideau. Elle mûrit à partir de la fin du mois de mai, avec une chair juteuse, rouge foncé et une douceur nette et mielleuse. C'est la cerise que l'on veut manger chaude dans le sac, dans le verger, le jour même de sa cueillette.
Summit et Van - la mi-saison
Summit est une grosse cerise en forme de cœur, d'une couleur cramoisie profonde et d'une douceur qui résiste bien au voyage ; c'est l'une des meilleures variétés à ramener à la maison dans un sac isotherme. La Van, légèrement plus ferme, est celle que les grands-mères provençales préfèrent traditionnellement pour le clafoutis.
Le Reverchon - la récolte tardive
Le Reverchon mûrit en dernier, de fin juin à début juillet en altitude. Le fruit est gros (souvent 2,5 à 3 centimètres de diamètre), rouge foncé et à chair ferme. Il est parfait pour être mangé frais, pour les confits et pour les liqueurs de cerises pour lesquelles la région est discrètement célèbre.
Les villages qui fêtent la récolte
Chaque récolte provençale est aussi une fête, et la récolte des cerises ne fait pas exception. Les villages du Luberon et du Vaucluse organisent des fêtes de la cerise, des dégustations et des marchés de producteurs en mai et juin. Ils comprennent généralement des démonstrations de cueillette de cerises, des dégustations à l'aveugle, de la musique, des confréries de producteurs avec leurs robes et leurs médailles et, surtout, de grandes quantités de fruits mangés directement dans la cagette.
Saint-Saturnin-lès-Apt est l'un des hôtes les plus fiables. Apt elle-même, la plus grande ville marchande du Luberon central, fait des cerises la pièce maîtresse de sa saison chaque année en juin. Des fêtes plus modestes se déroulent dans toute la région - surveillez les panneaux d'affichage des villages à votre arrivée, renseignez-vous auprès de l'office de tourisme local et consultez l'agenda de la communauté de communes du Pays d'Apt-Luberon pour connaître les dates confirmées de l'année.
Apt | capitale mondiale des fruits confits
Aucune conversation sur la cerise dans le Luberon ne peut faire l'impasse sur Apt. La ville confit les fruits depuis le XIVe siècle - les papes d'Avignon en ont été les premiers adeptes, commandant des confits d'Apt par charrettes pour leurs tables de banquet - et l'artisanat est inscrit au patrimoine culturel immatériel de France depuis 2018.
Deux maisons ancrent la filière moderne. La Confiserie Marcel Richaud, fondée à Apt en 1947, est la plus ancienne confiserie artisanale de la ville et continue de saler, d'émailler et de glacer ses fruits en petites quantités. Aptunion (qui fait maintenant partie du groupe Kerry), fondée en 1962 en tant que coopérative de confiseurs locaux, est devenue le leader mondial des fruits confits et gère La Maison du Fruit Confit - à la fois centre d'accueil, musée et boutique - à l'entrée de la ville.
La cerise confite est le fleuron de la gamme d'Apt : entière, brillante, semblable à un bijou, elle s'imbibe lentement de sirop de plus en plus concentré pendant des semaines jusqu'à devenir un fruit et un bonbon. Mangez-la sur un plateau de fromage, déposez-la dans une tarte à la frangipane ou emportez-en simplement une boîte pour Noël - les confits d'Apt se conservent pendant des mois.
A déguster, à rapporter
Au-delà des fruits frais et des confits, la saison des cerises dans le Luberon produit une petite encyclopédie de spécialités qui valent la peine d'être dénichées sur les marchés :
- Confiture extra de cerises noires - une confiture de cerises foncées, proche du vin, qui se marie à merveille avec le fromage brebis
- Clafoutis - le classique pudding français aux cerises que chaque grand-mère provençale prépare un peu différemment. On le trouve dans les boulangeries à partir de la fin du mois de mai.
- Guignolet et ratafia de cerise - liqueurs de cerises sucrées fabriquées par une poignée de petits distillateurs autour d'Apt et de Cucuron, le genre de bouteille que l'on oublie et que l'on redécouvre à Noël avec un plaisir tranquille.
- Kirsch - l'eau-de-vie de cerise sèche utilisée dans les fondues, les pâtisseries et les cocktails discrètement impressionnants.
Les marchés autour desquels organiser sa semaine
Le marché d'Apt, le samedi, est le plus important du Luberon à tout moment de l'année, avec plus de trois cents stands. À la saison des cerises, il prend une toute autre dimension, avec les producteurs des collines environnantes qui vendent leurs fruits à la cagette en bois. Le marché des producteurs de Coustellet, le dimanche - règles strictes concernant les produits locaux - est l'autre étape incontournable. Toutes les cerises sur la table ont été cueillies dans un rayon de quelques kilomètres.
Les marchés plus petits de Cucuron (mardi), Lourmarin (vendredi), Bonnieux (vendredi) et Saint-Saturnin-lès-Apt (mardi) sont également de saison. Prévoyez de l'argent, un sac isotherme et résistez à l'envie d'acheter au premier étal - faites le tour du marché une fois avant de faire votre choix.
Comment profiter au mieux de la saison des cerises
Restez près des vergers. Les villages du centre du Luberon - Bonnieux, Lacoste, Ménerbes, Goult, Roussillon, Gordes - vous placent à quinze minutes de la ceinture des cerises et du marché du samedi d'Apt, et à proximité des vignobles, des restaurants et des sentiers de randonnée pour le reste de votre voyage. Louez une voiture si vous le pouvez : de nombreux petits producteurs vendent des cerises sur des panneaux peints à la main au bord de la route, et ce sont souvent les meilleures du lot. Prévoyez d'arriver un vendredi pour pouvoir faire le marché du samedi d'Apt le lendemain matin. À partir de là, organisez le reste de votre semaine autour des marchés de village - le mardi à Gordes, le vendredi à Bonnieux et Lourmarin, le dimanche à Coustellet - avec les vergers de cerisiers, les festivals et les confiseries entre les deux.
Questions fréquemment posées
Quelle est la période de récolte des cerises dans le Luberon ?
La récolte s'étend des premiers jours de mai à la mi-juillet, avec un pic entre la mi-mai et la fin juin. La Burlat est la variété la plus précoce, le Reverchon la plus tardive.
Où peut-on acheter des cerises dans le Luberon ?
Directement auprès des producteurs sur le marché d'Apt le samedi, sur le marché de Coustellet le dimanche et sur les marchés des villages de Cucuron, Lourmarin, Bonnieux et Saint-Saturnin-lès-Apt. Les petits producteurs vendent également sur des étals en bord de route pendant la récolte.
Que sont les fruits confits et où sont-ils fabriqués ?
Les fruits confits sont des fruits entiers - les plus célèbres étant les cerises - lentement conservés dans un sirop de sucre de plus en plus concentré jusqu'à ce qu'ils deviennent une friandise brillante, semblable à un bijou. Apt est le centre de cet artisanat depuis le XIVe siècle et la capitale mondiale des fruits confits. La technique a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de la France en 2018.
Y a-t-il une fête de la cerise en Provence ?
Oui, plusieurs. Saint-Saturnin-lès-Apt, Apt et un certain nombre de petits villages du Luberon et du Vaucluse organisent des fêtes, des dégustations et des marchés de producteurs sur le thème de la cerise en mai et juin. Les dates changent chaque année, il faut donc consulter l'agenda de la communauté de communes du Pays d'Apt-Luberon et des offices de tourisme des villages avant de partir.
Qu'est-ce que la Cerise des coteaux du Ventoux ?
C'est la première cerise française à bénéficier d'une Indication Géographique Protégée (IGP), attribuée par la Commission européenne en 2021. L'appellation concerne les cerises cultivées sur les pentes du Mont Ventoux et des Monts du Vaucluse, y compris le Luberon, et garantit un calibre minimum de 24 millimètres, une récolte manuelle et des pratiques traditionnelles dans les vergers.
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