La crête sud du Luberon abrite quatre villages situés à une vingtaine de kilomètres les uns des autres : Bonnieux, Lacoste, Ménerbes et Oppède le Vieux. Chacun d'entre eux a son propre caractère. Les routes qui les relient sont parmi les plus agréables de Provence.
Départ de Bonnieux
Bonnieux est le point de départ le plus pratique du circuit. C'est le plus grand des quatre villages, celui qui dispose du plus grand nombre de places de stationnement, qui offre le meilleur choix de cafés et de restaurants et qui a de quoi occuper une heure entière avant que vous ne poursuiviez votre route. Le village s'élève abruptement depuis la route de la vallée et le vieux centre, au sommet, est construit autour d'une église du XIIe siècle qui offre une vue imprenable sur la vallée du Luberon et le plateau du Vaucluse.
Il y a une deuxième église, plus récente, plus bas dans le village, moins intéressante du point de vue architectural, mais utile comme point de repère pour naviguer dans les rues. La montée à l'église supérieure prend environ quinze minutes depuis l'aire de stationnement principale et vaut la peine pour l'orientation qu'elle donne avant la route.
Bonnieux possède un petit musée consacré à l'histoire de la fabrication du pain en Provence, le Musée de la Boulangerie, qui occupe un bâtiment du XVIIe siècle dans le bas du village. Il est modeste mais bien entretenu, et constitue une bonne étape de vingt minutes pour les familles avec enfants qui ont fait beaucoup d'églises de village. La forêt de cèdres qui descend le long du versant sud de la crête en dessous de Bonnieux est l'un des paysages les plus inhabituels du Luberon et donne au village une toile de fond distincte lorsqu'on le voit depuis la vallée en contrebas.
Pour se rendre à Lacoste, il faut prendre la D109 à l'ouest de Bonnieux. La route traverse le fond de la vallée, passe à travers les vignobles et les chênes, et remonte sur la crête, un trajet d'environ quatre kilomètres qui prend moins de dix minutes mais qui offre une vue imprenable sur les deux villages simultanément depuis le col qui les sépare.
Lacoste
Lacoste est petit, escarpé et, par endroits, encore partiellement en ruine. Ses rues s'élèvent brusquement jusqu'au château qui se trouve au sommet, un bâtiment dont la double histoire inhabituelle définit le caractère du village plus que toute autre chose.
Le château était la propriété du marquis de Sade, qui y a passé de longs séjours dans les années 1770. Il a ensuite été partiellement démoli par les habitants, est tombé en ruine et a été racheté au début des années 2000 par Pierre Cardin, qui en a restauré une partie et a créé un festival d'art estival dans la cour. Le résultat est un bâtiment qui est à la fois un monument historique, un lieu culturel en activité et, dans les parties qui n'ont pas été restaurées, une ruine. La terrasse offre la plus belle vue du village, au nord sur la vallée jusqu'à Bonnieux et au sud sur la plaine.
Lacoste bénéficie également de la présence notable du Savannah College of Art and Design, qui propose un programme d'études à l'étranger et a restauré plusieurs bâtiments dans le bas du village. Cela confère au village une atmosphère plus calme et légèrement plus créative que ses voisins, avec un petit nombre de galeries et d'ateliers à côté du café et du bar à vin qui constituent l'infrastructure sociale du village.
Ménerbes
Cinq kilomètres plus à l'ouest, le long de la crête, on arrive à Ménerbes, l'un des villages les plus verticaux du Luberon, dont la partie ancienne occupe un étroit promontoire rocheux et dont les rues s'étendent à peu près en file indienne, de l'église à l'autre extrémité, jusqu'à la citadelle.
Ménerbes est associé à Peter Mayle, qui y a vécu à la fin des années 1980 et au début des années 1990, alors qu'il écrivait Une année en Provence. Le succès du livre a transformé le profil du village et il continue d'attirer des visiteurs qui veulent se rattacher à cette histoire, bien que le village lui-même soit plus calme que sa réputation ne le laisse supposer et qu'il semble plus résidentiel que touristique dès que l'on s'éloigne de la place principale.
La Maison de la Truffe et du Vin du Luberon, située sur la place centrale, mérite une visite pour ceux qui s'intéressent à la truffe, un produit important et en pleine croissance du plateau du Luberon. La maison combine un petit musée, une salle de dégustation et une boutique. La saison des truffes d'automne, qui commence en novembre et culmine en janvier, est bien représentée dans les menus des restaurants locaux à partir de la fin du mois d'octobre. Pour une visite en septembre, la dégustation de vins est plus pertinente, avec une forte sélection de producteurs d'AOC du Luberon.
La citadelle située à l'extrémité est de la crête était un bastion protestant pendant les guerres de religion et a résisté à un siège catholique pendant cinq ans à la fin du XVIe siècle. Le bâtiment n'est pas ouvert au public, mais l'extérieur et les vues depuis l'extrémité de la crête sont accessibles.
Oppède le Vieux
Oppède le Vieux, l'étape la plus insolite du circuit, est un village qui a été largement abandonné au XIXe siècle, lorsque la population s'est déplacée vers le fond de la vallée. Pendant une grande partie du XXe siècle, le village supérieur était en ruine, inhabité, envahi par la végétation et regagnant lentement le flanc de la colline. À partir des années 1960, une communauté d'artistes, d'architectes et d'écrivains a commencé à restaurer les maisons et le village a été partiellement réhabilité depuis.
L'approche depuis le parking du bas, le village du haut n'ayant pas d'accès routier, se fait en une quinzaine de minutes à pied par un sentier bien entretenu à travers les broussailles de chênes et les anciennes terrasses. L'église et les ruines du château au sommet sont accessibles par le même chemin. La combinaison de ruines partielles et de restaurations partielles, la position élevée et le silence dû à l'absence d'accès routier font d'Oppède le Vieux la halte la plus atmosphérique de la crête. Le peintre belge Nicolas de Staël fait partie des artistes associés au village. Le paysage environnant, la crête acérée du Luberon, la vallée en contrebas et la lumière sur le calcaire, est immédiatement reconnaissable dans son œuvre provençale des années 1950.
Notes pratiques
Le circuit des quatre villages couvre une quarantaine de kilomètres de route secondaire. Prévoyez au minimum une demi-journée si vous vous arrêtez sérieusement dans chaque village. Une journée complète avec un déjeuner à Ménerbes ou à Lacoste est plus confortable et beaucoup plus enrichissante.
Les routes entre les villages sont étroites, en particulier entre Ménerbes et Oppède. Elles ne sont pas adaptées aux véhicules plus larges qu'une voiture standard. Il est plus facile de se garer dans chaque village en septembre qu'en juillet ou en août, et vous ne devriez pas avoir de difficulté à trouver une place en semaine.
Septembre est sans doute le meilleur mois pour cette randonnée. Les vignes de la vallée en contrebas commencent à se colorer, les vignobles de l'AOC Luberon des deux côtés de la crête montrent leurs premiers rouges et jaunes à partir de la mi-septembre. Les températures sont plus basses qu'en plein été, la lumière est plus oblique et plus flatteuse pour la pierre, et le nombre de touristes dans chaque village a sensiblement diminué par rapport au pic du mois d'août.
La crête sud du Luberon offre l'un des plus beaux parcours de l'après-midi en Provence, avec quatre villages de caractère à proximité les uns des autres et l'une des plus belles lumières de septembre de la région.
À bientôt,
