Cinq singularités de la Presqu’île de Giens que même les guides passent sous silence

1. Une prairie sous-marine à explorer à la nage, plus précieuse qu’on ne le croit

Les histoires de la presqu’île de Giens ne s’arrêtent pas au rivage. Sous la surface, dans les eaux peu profondes qui baignent sa pointe sud, s’étend l’un des paysages les plus extraordinaires et les plus méconnus de la Méditerranée : une vaste prairie sous-marine de Posidonia oceanica, la posidonie, ou herbe de Neptune, une plante que l’on ne trouve que dans cette mer et nulle part ailleurs sur Terre.

Les herbiers de posidonie du golfe de Giens comptent parmi les plus étendus et les mieux préservés de tout le littoral méditerranéen français. Ils commencent dès un ou deux mètres de fond et descendent jusqu’à trente-cinq mètres et au-delà ; leurs longues feuilles rubanées d’un vert vif poussent en touffes denses qui ondulent au gré du courant et donnent au fond marin l’allure d’une immense prairie. Sous les feuilles vivantes, la plante s’ancre grâce à d’épais rhizomes qui progressent à l’horizontale comme à la verticale dans le sédiment et édifient des structures stratifiées, appelées matte, épaisses parfois de plusieurs mètres et vieilles de milliers d’années. Un seul mètre carré d’herbier produit jusqu’à vingt litres d’oxygène par jour et absorbe, à surface égale, nettement plus de dioxyde de carbone qu’une forêt terrestre.

Ces chiffres sont remarquables en soi, mais ce qui rend la posidonie de Giens vraiment digne d’intérêt, c’est que vous pouvez la voir de vos propres yeux. À la pointe du Bouvet, près du port de la Tour Fondue d’où partent les bateaux, à l’extrémité sud de la presqu’île, un sentier sous-marin balisé parcourt les petits fonds, entre un et quatre mètres de profondeur seulement. Des bouées numérotées et des panneaux d’information immergés guident les nageurs, masque sur le visage, à travers l’herbier et la vie marine qu’il abrite : daurades, labres, poulpes, oursins et des centaines d’espèces d’invertébrés et d’algues qui dépendent de la posidonie pour s’abriter et se nourrir. Nul besoin de brevet de plongée : un masque, un tuba et une matinée calme suffisent.

L’âge de ce que vous survolez mérite qu’on s’y arrête. Posidonia oceanica pousse lentement (ses rhizomes horizontaux n’avancent que d’un à six centimètres par an) et certaines colonies peuvent être extraordinairement anciennes. Une colonie clonale de posidonie découverte entre Ibiza et Formentera aurait entre 80 000 et 200 000 ans, ce qui en ferait peut-être l’un des plus vieux organismes vivants de la planète. Les herbiers de Giens appartiennent à la même espèce et vivent au même rythme, sans hâte. En les traversant à la nage, vous évoluez au cœur d’une structure vivante qui était déjà ancienne lorsque le navire romain chargé de vin a sombré au large de La Madrague.

2. La presqu’île est une princesse, du moins selon la légende

La plus ancienne histoire racontée sur la presqu’île de Giens n’a rien d’historique. Elle relève du mythe, et elle est magnifique. La légende, rapportée par l’écrivain hyérois Gustave Roux, raconte que le prince Olbianus avait quatre filles d’une beauté extraordinaire. Un jour, alors que les quatre princesses se baignaient au large, des voiles de pirates apparurent à l’horizon. Olbianus appela ses filles pour qu’elles regagnent le rivage, mais elles avaient déjà nagé trop loin. Désespéré, le prince tomba à genoux sur la plage et supplia le ciel de leur épargner la captivité. Sa prière fut exaucée, mais pas comme il l’avait espéré. Une métamorphose s’opéra. Les jeunes filles sentirent leurs membres ralentir, se raidir, se figer, puis se changer en pierre. Chacune devint une île : Porquerolles, Port-Cros, l’île du Levant. Et la quatrième, la plus proche du rivage, qui tendait encore les bras vers son père, devint la Presqu’île de Giens. Le nom d’Olbianus fait écho à Olbia, la colonie grecque fondée tout près, sur la côte, au IVe siècle av. J.-C., et ce rapprochement n’a rien de fortuit. La légende mêle la vérité géologique (Giens était autrefois une île, comme ses voisines, avant que les sédiments ne la rattachent peu à peu au continent) à un récit de chagrin, de métamorphose et de cette tristesse si particulière d’être presque assez proche pour se toucher. C’est le genre d’histoire qui change votre regard sur un paysage. Postez-vous sur le promontoire de la Tour Fondue au crépuscule, quand les îles se découpent sur les dernières lueurs du jour : le mythe vous semblera moins un conte populaire qu’une explication.

3. Une fleur sauvage qui ne pousse, en France, que sur un seul cordon de sable

Le tombolo ouest de la presqu’île de Giens, l’étroite bande de sable qui relie le continent au promontoire rocheux et que longent la route et la plage de l’Almanarre, abrite une plante que l’on ne trouve en France qu’à cet endroit. Matthiola tricuspidata, la matthiole à trois cornes, est une petite crucifère basse aux fleurs mauve pâle, qui fleurit au printemps sur les sols sableux du littoral. On la rencontre ailleurs dans le bassin méditerranéen (sur certaines portions de la côte nord-africaine, en Sardaigne, en quelques points dispersés autour de la mer Égée), mais en France, tout son habitat se résume au tombolo ouest de la Presqu’île de Giens. Ce cordon de sable, long de cinq kilomètres et large de quelques centaines de mètres, est l’unique endroit du pays où elle pousse.

Elle n’est pas la seule rareté des lieux. La presqu’île et ses abords immédiats comptent 257 espèces végétales recensées, dont une trentaine d’orchidées et une vingtaine de plantes classées espèces patrimoniales par le Conservatoire du littoral. Parmi elles figurent Silene badaroi (le silène de Badaro), endémique franco-italienne présente sur la presqu’île, sur l’îlot voisin du Petit Ribaud et à Porquerolles ; Senecio leucanthemifolius subsp. crassifolius, endémique du littoral liguro-provençal ; et Limonium pseudominutum, un statice nain que l’on ne trouve que dans les Bouches-du-Rhône et le Var. Ce qui rend cette concentration remarquable, c’est qu’elle se trouve dans un paysage que la plupart des gens perçoivent simplement comme une plage. Au premier regard, le tombolo ouest ressemble à une simple étendue de sable entre la mer et l’étang. Qu’il soit aussi l’une des bandes côtières les plus précieuses du sud de la France sur le plan botanique, c’est le genre de détail qui récompense ceux qui prennent le temps de regarder de plus près.

4. Jean-Luc Godard a tourné son chef-d’œuvre au port du Niel

À l’été 1965, Jean-Luc Godard a emmené une petite équipe, Jean-Paul Belmondo et Anna Karina dans le sud de la France pour tourner un film qui allait devenir l’une des œuvres phares de la Nouvelle Vague. Ce film, c’est Pierrot le Fou, et plusieurs scènes clés ont été tournées sur la presqu’île de Giens. L’intrigue suit Ferdinand et Marianne, qui fuient Paris pour la côte méditerranéenne et abandonnent la vie bourgeoise pour une forme de romantisme en cavale qui se délite à mesure qu’il avance. Godard a choisi la région d’Hyères précisément parce qu’elle offrait le paysage méditerranéen sauvage et préservé dont il avait besoin, et la presqu’île a tenu ses promesses. Le port du Niel, petite crique de pêcheurs à la pointe sud de Giens, compte parmi les lieux de tournage. L’équipe a également filmé au port de l’Ayguade et le long de la côte en direction de Porquerolles, où elle a séjourné dix jours, aux hôtels Miramar et de la Poste.

Pierrot le Fou est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands films de l’histoire du cinéma français : un film sur la couleur, la liberté, le langage, et sur la Méditerranée comme état d’esprit. Que ses paysages aient été en grande partie puisés sur la presqu’île de Giens et les îles voisines, la presqu’île ne s’en vante pas. Aucune plaque au port du Niel. Aucune visite guidée. La crique est restée telle qu’en 1965 (une poignée de barques de pêche, une eau turquoise, la côte varoise en toile de fond) et c’est peut-être tout l’intérêt. Si vous connaissez le film, vous rendre au port du Niel donne l’impression d’entrer dans le cadre. Sinon, il reste l’un des plus beaux petits ports de la presqu’île. Dans un cas comme dans l’autre, Godard a eu raison de le choisir.

5. L’épave romaine de La Madrague et ses 6 000 amphores de vin au laurier destinées à la Gaule

En 1967, des plongeurs de l’École de plongée de la Marine nationale ont fait une découverte sur les fonds marins, au large du port de pêche de La Madrague de Giens. Par dix-huit à vingt mètres de fond, dans les eaux calmes du sud de la presqu’île, gisait l’épave d’un navire marchand romain, et elle était immense. Le navire, qui a sombré entre 75 et 60 av. J.-C., mesurait environ quarante mètres de long pour un port en lourd de 400 tonnes. Pour donner un ordre de grandeur, il s’agit de l’un des plus grands navires de commerce romains jamais retrouvés en Méditerranée. Sa cargaison en dit long : 6 000 amphores vinaires de type Dressel 1B, hautes chacune de plus d’un mètre, empilées sur trois niveaux dans la cale jusqu’à trois mètres au-dessus de la quille. Les estampilles des potiers ont permis d’attribuer ces amphores à des ateliers proches de Terracine, sur la côte du Latium, au sud de Rome. L’analyse des résidus retrouvés à l’intérieur a révélé du vin rouge aromatisé au laurier, un assaisonnement ajouté tout exprès pour plaire au goût des Gaulois. Ce navire transportait du vin italien vers ce qui est aujourd’hui la France, et en très grande quantité.

La suite a rendu l’épave célèbre pour une tout autre raison. Les fouilles, menées en onze campagnes entre 1972 et 1982 sous la direction d’André Tchernia et de Patrice Pomey, ont été les premières fouilles sous-marines de grande ampleur véritablement scientifiques conduites en France. L’équipe a mis au point des techniques encore utilisées aujourd’hui : relevé photographique stéréoscopique systématique de chaque couche, tronçonneuses sous-marines pour creuser des galeries sous les bois de la coque, et un système de numérotation complet qui a permis d’inventorier la cargaison et la structure du navire avec la même rigueur que sur un chantier de fouilles terrestre. L’épave de La Madrague de Giens a ainsi posé les bases de la méthodologie moderne de l’archéologie sous-marine française.

Un dernier détail mérite d’être connu. Lorsque les fouilles ont atteint les couches inférieures de la cargaison, l’équipe a découvert qu’un grand nombre d’amphores manquaient déjà à l’appel. Des plongeurs de l’Antiquité, à l’œuvre au Ier siècle av. J.-C. sans le moindre équipement moderne, étaient déjà descendus jusqu’à l’épave et en avaient remonté près de la moitié de la cargaison. Les traces de leur travail ne laissaient aucun doute. Deux mille ans avant que la Marine nationale ne découvre le navire, d’autres l’avaient trouvé. Une fois les fouilles achevées, l’épave a été volontairement réensevelie sous le sable, où elle repose encore aujourd’hui. Promenez-vous sur le port de La Madrague par une soirée sans vent, contemplez la mer, et sachez que là, sous la surface, préservé dans le sable, gît un navire marchand romain et les restes d’une cargaison de vin qui n’est jamais arrivée en Gaule.