Le mois de septembre à Châteauneuf-du-Pape est synonyme de vendanges. L'odeur du moût de raisin en fermentation flotte dans le village, les tracteurs circulent entre les rangées de vignes au petit matin et les domaines viticoles ouvrent leurs portes aux visiteurs qui veulent voir le processus du champ à la cave.
Le village et son histoire papale
Châteauneuf-du-Pape est situé sur une crête basse au-dessus de la plaine du Rhône, à une quinzaine de kilomètres au nord d'Avignon. Son nom fait référence au nouveau château construit par le pape Jean XXII dans les années 1320, lorsque la papauté était installée à Avignon et que le territoire environnant était devenu l'un de ses principaux domaines viticoles. Le lien avec le pape est profond : les vins issus de ces vignobles ont alimenté la cour d'Avignon pendant plus d'un siècle, ce qui explique en partie la pérennité de la réputation de l'appellation.
Le village est petit, avec moins de deux mille habitants, et son économie tourne presque entièrement autour du vin depuis des siècles. La rue principale est bordée de domaines qui proposent des dégustations dans leurs caves situées au niveau de la rue, et la plupart des conversations dans le village reviennent à un moment ou à un autre sur le millésime, le temps et l'état de la récolte.
La vendange en septembre
Les vendanges à Châteauneuf-du-Pape commencent généralement plus tôt que dans la plupart des autres appellations françaises : les années chaudes, certains domaines commencent à vendanger dès la troisième semaine d'août. Le calendrier varie en fonction de la parcelle, du cépage et du millésime, et les vendanges se poursuivent par étapes tout au long du mois de septembre et parfois jusqu'en octobre, au fur et à mesure que les domaines travaillent dans les différentes parties de leurs vignobles.
C'est en septembre que l'activité est la plus visible. Les tracteurs ramassent les bennes de raisins récoltés à la main au petit matin, le pont-bascule de la coopérative situé à la périphérie du village est occupé dès l'aube et l'odeur du jus en fermentation est présente dans tout le village dès le milieu de la matinée. Pour les amateurs de vin, c'est l'un des moments les plus agréables pour visiter une région viticole en France : l'ampleur et la concentration de l'appellation Châteauneuf-du-Pape la rendent particulièrement impressionnante. De nombreux domaines accueillent les visiteurs en période de vendanges, mais les équipes de la cave sont naturellement occupées. Il vaut la peine de téléphoner à l'avance en septembre pour confirmer les heures de visite, car certains domaines suspendent l'horaire normal de leur salle de dégustation pendant la période de pointe des vendanges.
Les vins : treize cépages et deux couleurs
Châteauneuf-du-Pape autorise treize cépages dans ses assemblages : plus que toute autre appellation en France. Le grenache domine dans la plupart des vins rouges, soutenu par la syrah, le mourvèdre, le cinsault et d'autres. Il en résulte une grande variété de styles, même au sein d'une même appellation : certains domaines produisent des vins qui vieillissent pendant des décennies, tandis que d'autres se concentrent sur des caractères plus immédiatement accessibles. Les vins blancs, à base de grenache blanc, de clairette et de roussanne, ne représentent qu'environ dix pour cent de la production, mais ils ont tendance à être plus individuels et à mieux résister au vieillissement que leur relative obscurité pourrait le laisser supposer. L'appellation a été la première en France à être formellement définie, en 1936, et les règlements établis ici ont servi de modèle au système national des AOC. Une visite au village est, en ce sens, une visite à l'origine de la loi française sur les appellations d'origine.
Les galets roulés : les pierres qui définissent le terroir
Le vignoble de Châteauneuf-du-Pape se distingue visuellement par les galets roulés : de gros galets de rivière arrondis qui recouvrent une grande partie du sol du vignoble dans la partie septentrionale de l'appellation. Ces pierres ont été déposées au cours de l'ère quaternaire par un ancien bras du Rhône et remplissent aujourd'hui une fonction viticole pratique : elles absorbent la chaleur pendant la journée et la restituent lentement pendant la nuit, prolongeant ainsi les heures de chaleur disponibles pour les vignes et contribuant à la maturité qui définit le caractère de l'appellation. Une promenade matinale dans les vignes, notamment au nord du village vers le plateau, donne une forte impression de ce terroir. Les pierres roulent et se déplacent sous les pieds, les vignes poussent au ras du sol selon la taille traditionnelle en gobelet, et la platitude du plateau n'est interrompue que par quelques bornes en pierre ou par les limites du domaine.
Visiter les domaines
Le Château la Nerthe et le Château Fortia proposent tous deux des visites régulières de leur salle de dégustation et font partie des grands domaines les plus accessibles aux visiteurs de passage. Le Château Rayas, l'un des domaines les plus réputés de l'appellation pour ses vieilles vignes de grenache, applique une politique de visite beaucoup plus restrictive et nécessite une prise de contact préalable. Pour une première visite de l'appellation, les caves du village, situées au niveau de la rue, constituent le moyen le plus pratique de déguster les vins d'une gamme de producteurs sans avoir à prendre rendez-vous avec un domaine. Le village possède également un musée du vin, le Musée du Vin, dans les ruines du château, qui couvre l'histoire de l'appellation et fournit un contexte utile pour la dégustation qui suit.
Châteauneuf-du-Pape se trouve à une vingtaine de minutes en voiture d'Avignon et à une cinquantaine de minutes du Luberon. Le village peut être parcouru en une matinée, ce qui laisse du temps pour une ou deux visites de domaines et un long déjeuner avant de retourner à votre villa. Le stationnement est gratuit sur les places situées sur la route d'accès en contrebas du village. Les villages voisins d'Orange, à quinze minutes au nord pour l'amphithéâtre romain, et de Villeneuve-lès-Avignon, à vingt minutes au sud pour la Chartreuse et la vue sur le Palais des Papes, complètent bien une journée qui commence à Châteauneuf-du-Pape.
Les ruines du château et la vue
Les vestiges du château papal se trouvent au sommet du village et sont librement accessibles. Le bâtiment d'origine a été en grande partie détruit pendant les guerres de religion au XVIe siècle, puis pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les forces allemandes en retraite ont démoli l'une de ses tours. Il ne reste qu'un fragment de mur et de tour, mais sa position au-dessus du village offre une vue dégagée sur la plaine du Rhône en direction d'Avignon au sud et des Dentelles de Montmirail à l'est.
En septembre, avec les vignes en pleine verdure et les vendanges visibles en contrebas, c'est l'un des points de vue surélevés les plus satisfaisants de la région : pas dramatique, mais véritablement instructif sur le paysage qui produit les vins.
Châteauneuf-du-Pape en septembre, ce sont les vendanges qui battent leur plein : les vignes sont lourdes, les caves actives, le village plus volontaire et plus vivant.
À bientôt,
