La chaîne des Alpilles est surtout connue pour Les Baux et Saint-Remy-de-Provence. Eygalieres, situé à l'extrémité orientale des collines, est plus paisible et moins fréquenté. En septembre, lorsque la lumière est extraordinaire et que les foules sont parties, le village est sans doute plus intéressant que ces deux destinations.
Un village à part entière
Eygalieres est situé sur une petite colline à l'extrémité orientale du massif des Alpilles, séparé des villages plus fréquentés de l'ouest par une vaste plaine agricole. Il n'est pas difficile d'accès : vingt minutes de Saint-Remy, trente d'Arles, mais il accueille beaucoup moins de visiteurs que ses voisins et a conservé un caractère que Les Baux et Saint-Remy ont largement perdu en raison de leur popularité.
Le village se divise naturellement en deux parties : le village moderne au pied de la colline, avec son café, sa petite épicerie et son bureau de poste, et le vieux village qui s'étend jusqu'à la tour en ruine et la chapelle qui dominent le sommet. La distinction est importante : le vieux quartier est essentiellement résidentiel et n'a pas été fortement adapté au tourisme. Les rues sont étroites, les maisons sont habitées et l'atmosphère est plus proche de celle d'un village des Alpilles resté fidèle à lui-même depuis des siècles que de celle de certains de ses voisins, désormais largement tournés vers le tourisme.
Le mois de gloire en septembre : la lumière revient
Septembre est le mois où la Provence cesse de vivre au ryhme des visiteurs et retrouve le sien. Eygalieres, plus discret que ses voisins même au mois d'août, profite davantage de ce changement que la plupart des villages des Alpilles. Dès la première semaine de septembre, les foules diminuent, le marché du jeudi matin sur la place principale retrouve sa paisibilité et le village reprend son rythme de vie quotidienne, loin de l'agitation touristique.
La lumière de septembre est ce qui caractèrise le mieux ce mois dans toute la Provence, et à Eygalieres, elle est particulièrement remarquable. La brume estivale qui aplatit le paysage en juillet et en août se dissipe à mesure que les nuits se rafraîchissent, et la clarté qui revient dès la mi-septembre donne au calcaire des Alpilles une netteté et une profondeur que les photographes et les peintres recherchent ici depuis des générations. Le soleil rasant de septembre, notamment autour de midi, sculpte les reliefs des crêtes et fait ressortir la texture des vieilles pierres du village d'une manière que la lumière estivale, plus intense, ne révèle pas.
Les oliviers de la plaine en contrebas du village commencent à prendre des couleurs en septembre : les fruits, encore verts au milieu de l'été, évoluent peu à peu vers les tons noir-vert et pourpre qui précèdent la récolte d'octobre et de novembre. En parcourant les oliveraies par les chemins qui partent du village, on peut observer de près les arbres à ce moment de transition, tandis que l'ensemble du paysage de la partie basse des Alpilles se pare, dans la lumière de septembre, d'une teinte argentée bien particulière.
Le marché du jeudi à Eygalieres est l'une des raisons pour lesquelles il est préférable de visiter le village en septembre plutôt qu'en août. Petit et sans prétention, il couvre la place principale avec une sélection de produits locaux : du miel de garrigue, des fromages de chèvre, des olives, des légumes de saison et les premiers fruits d'automne. En septembre, le rythme est plus doux qu'en été et les exposants ont davantage de temps pour échanger. Pour retrouver les couleurs locales sans l'ampleur d'un marché comme celui d'Apt ou de Saint-Remy, c'est le choix idéal.
Septembre est le meilleur mois pour parcourir les sentiers des Alpilles. La chaleur s'est suffisamment atténuée pour rendre les chemins de crête agréables pendant la majeure partie de la journée plutôt qu'au petit matin, et les sentiers plus bas, à travers les oliveraies et la garrigue, sont également plus plaisants sous des température plus douce. Une promenade matinale complète depuis le parking du village, passant par la chapelle Saint-Sixte, les versants inférieurs et une boucle à travers les oliveraies, laisse suffisamment de temps pour profiter d'un long déjeuner. L'air dégage les parfums secs et aromatiques de la fin de l'été provençal : le thym, le romarin et la lavande sauvage contribuent tous à créer une atmosphère méditerranéenne.
Le vieux quartier et la chapelle
La montée à travers le vieux quartier depuis le parking situé en contrebas prend une dizaine de minutes. Les rues sont en pierre calcaire et les maisons sont construites dans le style traditionnel des Alpilles : pierre claire, fenêtres à volets, petits jardins dissimulés derrière les murs. Plusieurs des maisons du sommet ont été restaurées avec soin, sans pour autant perdre leur caractère ancien. La tour en ruine qui domine le sommet offre une vue qui s'étend vers l'est, au-delà de la plaine de la Crau jusqu'à Salon-de-Provence, et vers le sud en direction de la Camargue lorsque le ciel est dégagé. En septembre, lorsque la brume de chaleur d'août s'est dissipée, l'ampleur de cette vue est particulièrement impressionnante.
La Chapelle Saint-Sixte
La chapelle Saint-Sixte, située sur une petite butte juste à la sortie du village, sur la route d'Orgon, est l'une des plus anciennes chapelles romanes des Alpilles : ses origines remontent au XIe ou XIIe siècle. C'est le site le plus photographié d'Eygalieres et de ses environs, généralement représenté comme un petit édifice de pierre au milieu d'un champ, avec la crête des Alpilles en arrière-plan. La chapelle est fermée en dehors des offices religieux, mais l'extérieur et les environs sont accessibles à pied depuis la route. À la fin du mois de septembre, elle est particulièrement paisible : les visiteurs de l'été se font rares et les champs environnants prennent les teintes de l'automne provençal.
La tradition de l'huile d'olive
La plaine autour d'Eygalieres est une terre oléicole traditionnelle, et plusieurs moulins locaux sont encore en activité. La récolte a lieu de fin octobre à décembre, et certains moulins proposent des visites ainsi que la vente d'huile pendant cette période. Les huiles des Alpilles bénéficient de l'appellation AOC Huile d'Olive de la Vallée des Baux-de-Provence, considérée comme l'une des meilleures de France et sont élaborées à partir d'un mélange d'olives Aglandau, Salonenque et Grossane.
Le Moulin à Huile Castelas, près de Maussane-les-Alpilles, à quelques kilomètres à l'ouest, est l'un des moulins les plus réputés de la région. Il produit une gamme d'huiles issues de différentes variétés d'olives, que l'on peut déguster et acheter directement sur place. Une visite en septembre précède la récolte, mais la boutique d'huile est ouverte toute l'année. A cette période, le paysage, entre oliveraies aux tons gris-vert, roches calcaires et herbes sèches reflète le terroir dont sont issues les huiles des Alpilles.
Eygalieres séduit ceux prennent le temps de le découvir : un coin plus paisible des Alpilles, une lumière de septembre extraordinaire, l'ancienne chapelle Saint-Sixte, des oliveraies en pleine transition et un marché du jeudi à l'ambiance locale.
A bientôt,
