Comment la plus ancienne station balnéaire de la Côte d'Azur a acquis sa remarquable réputation.
Il est un lieu particulier qui n'a pas besoin d'annoncer son histoire parce que l'histoire s'annonce d'elle-même - dans la forme d'une porte médiévale, dans les fondations d'un mur grec visible sous une plage, dans les façades Belle Époque d'une promenade construite pour des aristocrates anglais qui sont arrivés avant que quiconque ne pense à venir. Hyères est ce genre d'endroit. C'est la plus ancienne station balnéaire de la Côte d'Azur, un titre qu'elle ne revendique pas comme un argument marketing mais comme un simple fait historique. Elle recevait des visiteurs - rois, reines, écrivains, soldats, marchands et pèlerins - alors que le reste de la Côte d'Azur n'était qu'un littoral de villages de pêcheurs et de maquis. Ce qui suit n'est pas un guide de visite. C'est l'histoire de ce qu'est devenue Hyères : une ville façonnée par les Grecs, les Romains, les Croisés, les Templiers, les aristocrates anglais, les artistes d'avant-garde et les aviateurs de la marine, qui ont tous reconnu quelque chose de remarquable dans cette partie particulière de la côte varoise.
325 av. J.-C. : les Grecs qui l'appelaient "la bienheureuse
L'histoire de Hyères ne commence pas avec la cité médiévale sur la colline mais avec une ville fortifiée sur la côte, fondée par des colons grecs de Massalia - l'actuelle Marseille - vers 325 avant J.-C.. J.-C. Ils l'appelèrent Olbia, ce qui signifie "la bienheureuse". Elle a été conçue comme un avant-poste militaire et commercial le long des routes commerciales maritimes reliant la Méditerranée occidentale à l'Italie et à la péninsule ibérique : un lieu où soldats, pêcheurs et agriculteurs se sont installés avec pour mission première d'assurer le commerce pour la flotte marchande de Massalia.
Olbia a été construite avec une grande précision. Son plan était géométrique - carré, divisé en quatre quartiers égaux, s'ouvrant sur le port par une porte unique. Les vestiges qui subsistent aujourd'hui comprennent des fortifications, des rues équipées d'égouts et de trottoirs pavés, des puits collectifs, des blocs de maisons, des magasins, des complexes de bains et des sanctuaires. C'est, remarquablement, le seul exemple sur toute la côte française d'une colonie grecque conservée dans l'intégralité de son plan d'origine. Le site de la plage de l'Almanarre, près de Hyères, reste ouvert aux visiteurs et fait toujours l'objet de recherches archéologiques actives, y compris des fouilles sous-marines de l'ancienne structure portuaire.
Après la conquête de Massalia par Jules César en 49 avant J.-C., Olbia passa sous l'autorité romaine. J.-C., Olbia est passée sous l'autorité romaine. Les Romains ont considérablement agrandi la ville en y ajoutant un port, des thermes, des habitations au-delà des murs grecs d'origine et des zones de production artisanale. Une nécropole romaine découverte près du site ces dernières années contenait au moins 160 tombes à incinération datant du Ier au IIIe siècle après J.-C., dont beaucoup étaient fabriquées à partir d'amphores réutilisées, ce qui témoigne de la pérennité des liens commerciaux du site avec la mer. La ville est restée occupée pendant environ mille ans avant de décliner à mesure que les routes commerciales régionales se modifiaient et que les ports voisins prenaient de l'importance.
La ville médiévale : Templiers, Croisés et un roi revenant de l'Est
La première mention écrite de Hyères en tant qu'établissement médiéval date de 963. La ville qui s'est développée sur la colline surplombant la plaine côtière s'est construite autour du château de Saint-Bernard, avec un tissu urbain fortifié qui définit encore aujourd'hui le caractère de la vieille ville. Au XIIe siècle, à côté de l'habitat existant sur la colline, les Templiers ont établi une commanderie - une base administrative et agricole fortifiée à partir de laquelle l'ordre des Templiers gérait des domaines et approvisionnait les forces des croisés à l'est. La tour carrée de Saint-Blaise est le principal vestige de cet établissement et reste l'une des structures templières les plus importantes de la côte varoise.
En 1254, Hyères avait acquis un lien d'une importance historique considérable. Louis IX de France - Saint Louis - débarque à Hyères à son retour de la septième croisade, après avoir passé des années en Terre Sainte. La rencontre entre le roi croisé de retour et les autorités locales fut, selon les récits contemporains, l'occasion d'une certaine cérémonie. La ville était déjà suffisamment bien établie pour recevoir un roi, ce qui témoigne de son statut sur la côte méditerranéenne au XIIIe siècle.
La ville médiévale s'agrandit régulièrement, avec de nouveaux remparts construits au XIVe siècle - les portes Massillon et Fenouillet datent de cette époque. C'est également à la Renaissance qu'apparaissent les premiers indices de la longue relation qu'entretient Hyères avec les visiteurs de marque. Catherine de Médicis y séjourna en 1564 et, frappée par la douceur du climat, fit planter des orangers et d'autres arbres exotiques dans un jardin de la ville - un détail qui préfigure le caractère horticole pour lequel Hyères sera plus tard célèbre.
Les 18ème et 19ème siècles : L'Angleterre arrive, Hyères devient la Riviera
La transformation d'Hyères en première station de la Côte d'Azur ne commence pas avec les Français mais avec les Anglais. Lord Albemarle, ambassadeur britannique, passe l'hiver 1767-1768 à Hyères. Le prince Auguste, sixième fils de George III, y vint en 1788 pour des raisons de santé. L'agronome anglais Arthur Young, en visite en 1789 sur les conseils de Lady Craven, note dans son récit publié le nombre considérable de résidents britanniques déjà installés dans la ville. Bien avant que Nice ou Cannes ne soient découvertes par la classe aristocratique, Hyères fonctionnait déjà comme une station d'hiver pour ceux qui pouvaient se permettre de voyager vers le sud à la recherche d'un air doux et d'un climat médicinal.
Au XIXe siècle, la présence anglaise était devenue suffisamment importante pour remodeler physiquement la ville. De grands hôtels et de riches villas s'élèvent dans le nouveau quartier situé au sud de la colline médiévale. Deux églises anglaises furent construites - l'église de Tous les Saints à Costebelle et l'église anglaise Saint-Paul sur l'avenue Beauregard, qui existent toujours. Il y avait un boucher anglais, un pharmacien anglais, deux banques anglaises et deux terrains de golf. Les enseignes des magasins étaient affichées en français et en anglais. Le cimetière compte plus d'une centaine de tombes anglaises. Hyères est devenue, en fait, une colonie d'hiver britannique sur la Méditerranée - confortable, bien équipée et profondément convaincue de la supériorité thérapeutique de son climat par rapport à tout ce qui existe dans son pays.
La communauté littéraire arrive dans le sillage de l'aristocratie. Robert Louis Stevenson vint à Hyères en 1883 et y resta environ 16 mois, d'abord au Grand Hôtel de l'avenue des Îles d'Or, puis dans un chalet qu'il appela La Solitude. Il écrit à propos de la ville : "Cet endroit, notre jardin et notre vue sont subcélestiques" Plus tard, alors qu'il écrivait de sa dernière demeure à Samoa, il déclara : "Je n'ai été heureux qu'une seule fois, c'était à Hyères" Léon Tolstoï, Victor Hugo, Edith Wharton et Joseph Conrad - qui a situé son roman Le Routier dans la ville - ont tous séjourné ici. Hyères a été, pendant une période prolongée, l'une des adresses les plus intellectuellement et artistiquement distinguées de la côte européenne.
L'apothéose de la connexion anglaise eut lieu pendant l'hiver 1892, lorsque la reine Victoria arriva pour un séjour de trois semaines à l'hôtel Albion, entre le 21 mars et le 25 avril. Elle revint l'année suivante. Ces visites ont attiré une attention considérable - un monarque britannique régnant choisissant Hyères plutôt que Cannes ou Nice, plus à la mode, était une déclaration de préférence que la communauté anglaise établie dans la ville aurait tout à fait comprise.
Années 1920 : l'avant-garde arrive dans les anciens murs croisés
Le passage de la villégiature victorienne à la ville moderne s'est fait rapidement, et ce grâce à un bâtiment. En 1923, Charles de Noailles et son épouse Marie-Laure - qui comptait parmi les plus riches héritières de France - ont demandé à l'architecte Robert Mallet-Stevens de leur concevoir une villa sur les hauteurs d'Hyères, dans les anciens murs d'un ancien monastère cistercien. La construction a duré trois ans. La Villa Noailles qui en résulte est l'un des premiers exemples d'architecture moderniste en France : une composition de cubes, de rectangles et de prismes en béton armé, avec un jardin triangulaire cubiste conçu par Gabriel Guévrékian.
Le devenir de la villa est aussi important que son aspect. Les de Noailles, grands mécènes de l'avant-garde européenne, utilisent leur nouveau bâtiment en conséquence. Man Ray y tourne Les Mystères du Château de Dé en 1929. Ils financent L'Âge d'Or de Luis Buñuel et Le Sang d'un Poète de Jean Cocteau. Dalí, Giacometti, Brâncuși, Miró, Dora Maar et Poulenc ont séjourné dans ses murs. À la fin des années 1920 et au début des années 1930, la Villa Noailles a été, pendant une période, l'un des points les plus concentrés de l'activité artistique et cinématographique d'avant-garde en Europe - située, de manière improbable, dans des remparts médiévaux croisés au-dessus d'une station balnéaire victorienne dans le Var. Il a été racheté par la ville d'Hyères en 1973 et fonctionne aujourd'hui comme un centre d'art contemporain, de mode et de design.
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La presqu'île de Giens & la géographie qui fait la singularité d'Hyères
L'évocation de Hyères ne peut se faire sans le territoire qui s'étend de la presqu'île à la mer. La presqu'île de Giens est reliée au continent par un double tombolo : deux cordons sableux parallèles, d'environ quatre kilomètres de long chacun, enserrant entre eux une lagune de marais salants. Cette formation géologique est exceptionnellement rare sur la côte méditerranéenne européenne : ce qui était autrefois une île a été relié au continent par deux accumulations distinctes de sable déposées au cours des temps géologiques par l'action des vagues et des courants côtiers, produisant une structure que l'on ne trouve pratiquement nulle part ailleurs dans cette partie du monde.
Les marais salants entourant le tombolo ont été exploités pendant des siècles. Ils forment aujourd'hui une réserve ornithologique qui abrite plus de 260 espèces d'oiseaux migrateurs et résidents, dont des flamants roses, des échasses à ailes noires et diverses espèces d'aigrettes. La zone entourant la péninsule et les îles au large - Porquerolles, Port-Cros et l'île du Levant - fait partie du parc national de Port-Cros, le plus ancien parc national marin d'Europe. L'aéroport situé sur la plaine côtière près de Hyères - officiellement l'aéroport international de Toulon-Hyères - occupe une zone utilisée pour la première fois pour l'aviation au début du XXe siècle. Dès 1920, des avions de la marine française opéraient à partir du site, qui est devenu une base officielle de l'armée de l'air française en 1925.
Hyères est la plus ancienne station balnéaire de la Côte d'Azur. Il ne s'agit pas d'une simple vantardise, mais d'une affirmation étayée par deux millénaires et demi de fréquentation par des personnes qui ont compris ce qu'offrait ce coin de la côte varoise : un climat fiable, une géographie stratégique et une qualité de lumière qui attire les visiteurs depuis bien avant que le concept de tourisme n'existe. Les Grecs sont venus pour le commerce, les Romains pour le commerce et les loisirs, l'église médiévale pour le pèlerinage et l'agriculture, l'aristocratie anglaise pour la santé, les écrivains pour la paix et l'inspiration, l'avant-garde pour les murs d'une villa que personne d'autre n'avait encore découverte. Chaque groupe a laissé quelque chose derrière lui. La ville qui résulte de tout cela est, discrètement, l'une des adresses les plus remarquables du sud de la France.
À bientôt,
