L'histoire de la plus ancienne station balnéaire de la Côte d'Azur mérite plus qu'une simple mention.
Hyères est le genre de ville où les gros titres - la plus ancienne station de la Côte d'Azur, des ruines grecques sur la plage, la reine Victoria venue deux fois - sont si bien établis que l'on ne cherche plus à en savoir plus. C'est une erreur. Car les détails qui se cachent derrière ces titres sont bien plus intéressants que les titres eux-mêmes. Que voulait dire exactement Robert Louis Stevenson lorsqu'il affirmait qu'il n'était jamais heureux qu'ici ? Que s'est-il passé lorsqu'un film tourné dans une villa surplombant la ville a été projeté à Paris ? Et quelle est l'histoire géologique des flamants roses qui se rassemblent au crépuscule sur la presqu'île de Giens ? Telles sont les cinq histoires d'Hyères qui ont tendance à ne pas être racontées. Elles valent la peine d'être connues, non seulement comme des curiosités, mais aussi comme le genre de détails qui donnent à un lieu une véritable profondeur. Êtes-vous prêt à voir Hyères autrement ?
1. La présence des flamants roses est due à l'une des formations géologiques les plus rares de la côte européenne
La presqu'île de Giens est reliée au continent par un double tombolo - deux bancs de sable parallèles enfermant une lagune entre eux. C'est presque unique sur la côte méditerranéenne européenne, et la faune et la flore qu'elle abrite sont extraordinaires. Un tombolo est une crête de sable déposée par l'action des vagues qui relie une île au continent. Ils ne sont pas particulièrement courants, mais ils existent en divers endroits du monde. Un double tombolo - deux barres de sable parallèles se formant simultanément et enfermant un plan d'eau entre elles - est une formation beaucoup plus rare. Sur la côte méditerranéenne européenne, le double tombolo de la presqu'île de Giens est l'un des exemples les plus significatifs. Il est le résultat de processus géologiques qui se sont déroulés pendant des milliers d'années sur ce qui était autrefois une île au large.
Entre les deux bancs de sable s'étend une vaste zone d'anciens marais salants - le Salin des Pesquiers et le Salin des Vieux - couvrant plusieurs centaines d'hectares. Le sel y a été récolté pendant des siècles. La production a cessé depuis longtemps, mais la lagune salée peu profonde qui subsiste est devenue une réserve ornithologique d'une importance considérable, abritant plus de 260 espèces d'oiseaux migrateurs et résidents. Les flamants roses sont parmi les plus visibles. Ils se rassemblent au bord de l'eau en nombre surprenant si on ne les attend pas, leur rose se détachant sur l'argent plat de l'eau et le contour sombre des îles d'Or au large. Les échasses à ailes noires, diverses espèces d'aigrettes, de hérons et des dizaines d'espèces migratrices y passent de façon saisonnière.
Marcher ou faire du vélo le long du tombolo ouest au crépuscule, avec les flamants roses d'un côté et la Méditerranée de l'autre, et le ferry de Porquerolles qui fait sa dernière traversée de la journée, est l'une des choses les plus tranquillement extraordinaires que l'on puisse faire dans cette partie de la Provence. Il n'y a pas d'effort particulier à faire pour l'organiser. Il suffit de savoir qu'il existe.
2. Un film tourné dans une villa de Hyères a été interdit par le gouvernement français et a provoqué une émeute
En 1923, Charles et Marie-Laure de Noailles font construire une villa moderniste sur les hauteurs de Hyères. Ce qu'ils en ont fait au cours de la décennie suivante a changé l'histoire du cinéma européen - et a provoqué un scandale considérable. La Villa Noailles a été conçue par Robert Mallet-Stevens et construite entre 1923 et 1927 dans les murs d'un ancien monastère cistercien sur les hauteurs de la ville. Il s'agit de l'un des premiers bâtiments modernistes en France : une composition de cubes et de prismes en béton armé, avec un jardin triangulaire cubiste de Gabriel Guévrékian. Charles de Noailles était l'un des plus riches mécènes d'Europe et sa femme Marie-Laure était une grande héritière très engagée dans l'avant-garde. Ils utilisèrent la villa en conséquence.
Man Ray y tourna Les Mystères du Château de Dé en 1929, un film qui tourne entièrement autour de la bâtisse et de ses jardins. Les de Noailles financent Le Sang d'un Poète de Jean Cocteau en 1930. Mais l'œuvre qui a eu le plus de conséquences est L'Âge d'Or de Luis Buñuel, coécrit avec Salvador Dalí, que les de Noailles ont également financé. Lors de la projection du film à Paris en 1930, des spectateurs ont jeté de l'encre sur l'écran et détruit des œuvres d'art dans le hall d'entrée. Le gouvernement français interdit le film dans les jours qui suivent. Charles de Noailles est brièvement menacé d'expulsion du Jockey Club. L'Âge d'Or est resté officiellement interdit en France jusqu'en 1981.
Les de Noailles ont également commandé des œuvres à Giacometti, Brâncuși, Miró et Dora Maar, et ont reçu Dalí, Poulenc et Picasso dans les murs de la villa. La ville d'Hyères a acheté le bâtiment en 1973, et il fonctionne aujourd'hui comme un centre d'intérêt national pour l'art contemporain, la mode et le design. Il accueille chaque année le Festival international de la mode, de la photographie et des accessoires, qui a lancé la carrière de certaines des figures les plus significatives de la mode contemporaine. Le bâtiment moderniste situé dans les murs médiévaux d'une station balnéaire victorienne reste, comme il l'a toujours été, un lieu où des choses inattendues se produisent.
3. La visite de la reine Victoria a rendu toute la ville bilingue
Lorsque l'aristocratie britannique est arrivée à Hyères, elle ne s'est pas adaptée à la ville. C'est la ville qui s'est adaptée à elle, et les preuves matérielles sont encore là. Les Anglais passaient l'hiver à Hyères depuis la fin du XVIIIe siècle, mais au milieu du XIXe siècle, la communauté avait atteint une ampleur extraordinaire. Au plus fort de la présence britannique à Hyères, la ville comptait deux églises anglaises, deux banques anglaises, deux terrains de golf, un boucher et un pharmacien anglais. Les enseignes des magasins étaient rédigées en français et en anglais. Le cimetière contenait plus d'une centaine de tombes anglaises, dont beaucoup portaient des titres - Lord Arthur Somerset, anciennement membre des Royal Horse Guards, faisait partie des personnes enterrées ici après avoir fui l'Angleterre en 1889 à la suite de son association avec le scandale de Cleveland Street.
Le point culminant fut atteint en mars 1892, lorsque la reine Victoria arriva à l'hôtel Albion pour un séjour de trois semaines - du 21 mars au 25 avril - et revint l'année suivante. Elle est accompagnée de sa famille, y compris, à la consternation de la société locale, de son secrétaire indien Abdul Karim. La vue du grand Munshi enturbanné accompagnant la Reine dans les rues d'une station balnéaire du Var n'était pas, selon les témoignages contemporains, ce que la communauté anglaise d'Hyères avait prévu.
L'héritage physique de cette période est toujours visible dans la ville. Les deux églises anglaises subsistent en tant que bâtiments. L'ancien Park Hotel, de style néoclassique, autrefois entouré de jardins à la manière d'une résidence royale française, abrite aujourd'hui l'office du tourisme. Des villas Belle Époque et néo-victoriennes parsèment le quartier à flanc de colline au sud de la ville médiévale. Hyères a été transformée par la présence anglaise d'une manière qu'une promenade dans le nouveau quartier permet encore aujourd'hui de comprendre - à condition de savoir ce que l'on regarde.
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4. Stevenson disait qu'il n'était jamais heureux qu'ici - et il le pensait littéralement
Robert Louis Stevenson a passé 16 mois à Hyères. Il est parti lorsque sa santé s'est améliorée. Pour le reste de sa vie, depuis l'autre bout du monde, il n'a cessé d'y penser. Stevenson arrive à Hyères en février 1883. Il loge d'abord au Grand Hôtel de l'avenue des Îles d'Or avant de s'installer dans un chalet qu'il nomme La Solitude, perché sur une falaise au-dessus de la mer. Il est en mauvaise santé - depuis des années - et Hyères, avec ses hivers doux et son air méditerranéen sec, offre le genre de conditions que ses médecins lui ont prescrites. Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était d'être aussi pleinement satisfait.
Il écrit à ses amis dans des termes qui frôlent l'incrédulité face à son propre bonheur : "Cet endroit, notre jardin et notre vue sont subcélestiques" Il décrit Hyères comme "le paradis des amateurs de soleil" Il travaille de manière productive - écrivant des poèmes, des essais et les premières ébauches qui contribueront à ses œuvres ultérieures - et s'installe dans la ville avec une aisance qui lui avait échappé partout ailleurs. Lorsque sa santé s'est suffisamment améliorée pour lui permettre de voyager, il est parti. Il passa le reste de sa vie à se déplacer entre les stations climatiques et, finalement, à s'installer à Samoa, où il mourut en 1894.
C'est de Samoa, des années après avoir quitté Hyères, qu'il écrivit le vers qui a suivi la ville depuis lors : "Je n'ai été heureux qu'une fois, c'était à Hyères" Lue dans son contexte, cette phrase n'est pas un simple sentiment. C'est le verdict réfléchi d'un homme qui a passé sa vie d'adulte à la recherche d'un climat qui lui convenait, qui a essayé de nombreuses adresses et qui n'en a trouvé qu'une seule qui lui convenait. L'immeuble du Grand Hôtel se dresse toujours sur l'avenue des Îles d'Or. La Solitude n'existe plus. Mais la qualité de la lumière et de l'air dont parlait Stevenson n'a pas changé.
5. Godard et Truffaut sont venus ici pour filmer le passé - parce qu'il n'y avait plus rien qui y ressemblait
Hyères a si peu changé par rapport à son aspect d'avant-guerre que les réalisateurs français l'ont utilisé à plusieurs reprises comme lieu de tournage de films d'époque. Il s'agit soit d'une négligence, soit d'une préservation extraordinaire. Les réalisateurs ont manifestement pensé que c'était la seconde solution. Jean-Luc Godard a utilisé Hyères comme lieu de tournage pour Pierrot le Fou en 1965. François Truffaut a tourné son dernier long métrage, Vivement Dimanche - sorti internationalement sous le titre Confidentially Yours - entièrement à Hyères en 1983, choisissant la ville précisément parce qu'elle pouvait représenter une ville française provinciale d'une époque révolue qui n'existait nulle part ailleurs sur la Côte d'Azur. D'autres réalisateurs français ont suivi, attirés par la même qualité : une ville où le tissu architectural d'avant-guerre conserve une cohérence physique devenue exceptionnellement rare.
La vieille ville médiévale, regroupée autour du château de Saint-Bernard, conserve son église romane, sa tour templière et ses portes de rempart du XIVe siècle. Le quartier victorien au sud de la colline - avec ses villas Belle Époque, ses hôtels néo-mauresques et néo-byzantins, ses promenades bordées de palmiers - n'a pas été trop perturbé par le développement de l'après-guerre. Le résultat est une ville qui superpose visiblement les époques : Fondations grecques sous une plage, maçonnerie médiévale sur une colline, ferronnerie victorienne sur une promenade en bord de mer, villa cubiste dans des murs croisés. Chaque période est encore présente et lisible. Ce n'est pas ce qui se passe habituellement sur la Côte d'Azur. La pression du développement, les infrastructures touristiques et l'économie d'un littoral dont la valeur immobilière est l'une des plus élevées de France ont transformé la plupart des villes situées entre Toulon et Nice au point de les rendre méconnaissables. Hyères, pour des raisons qui tiennent plus à la géographie et au commerce qu'à une politique délibérée de conservation, est restée en grande partie elle-même. Les réalisateurs l'ont remarqué. Si vous passez plus d'une journée ici, vous le remarquerez aussi.
Hyères récompense le visiteur qui regarde au-delà de la surface. Les faits qui font la une des journaux - la plus ancienne station balnéaire, les ruines grecques, la reine Victoria - sont réels, mais c'est dans les détails que la ville révèle son caractère. Un écrivain qui y a trouvé le bonheur et qui a passé le reste de sa vie à pleurer sa perte. Une visite royale qui a transformé une ville française en quelque chose de plus proche d'une colonie britannique. Un film financé à partir d'une villa provençale qui fut interdit par un gouvernement et provoqua une émeute. Une formation géologique si rare qu'elle a rempli de flamants roses un ancien marais salant. Une ville si inchangée que les réalisateurs viennent y recréer le passé.
À bientôt,
