Aix-en-Provence est une vraie ville, avec toute l'énergie que cela implique. Le mois de septembre est celui où la ville reprend ses droits après l'été : les terrasses sont encore pleines, les marchés sont à leur meilleur avec les produits du début de l'automne, et les rues de la Vieille Ville sont à nouveau praticables.
Arriver et s'orienter
Aix-en-Provence est suffisamment grande pour avoir l'impression d'être une ville, mais suffisamment compacte pour que l'on puisse s'y déplacer à pied une fois que l'on est dans le vieux centre. Le Cours Mirabeau, le boulevard principal, s'étend d'est en ouest et constitue la limite sud de la Vieille Ville. Tout ce qui vaut la peine d'être vu se trouve à moins de vingt minutes de marche des parkings centraux du périphérique.
Le stationnement dans le centre est limité et cher en saison. Le parking Sextius, situé à la limite ouest de la vieille ville, est le plus pratique pour la plupart des visiteurs d'un jour. Si vous arrivez en train, la gare TGV d'Aix-en-Provence se trouve à environ douze kilomètres du centre. Une navette circule toutes les trente minutes jusqu'à la gare routière principale, d'où le Cours Mirabeau se trouve à dix minutes de marche.
Septembre est l'un des meilleurs mois pour visiter la ville. La saison estivale se termine officiellement après le 15 septembre, ce qui signifie que les prix les plus élevés de la saison touristique et les files d'attente commencent à s'estomper. La population universitaire revient dans la ville en septembre, ce qui ramène l'énergie quotidienne qui rend Aix plus vivante que les villes plus purement touristiques.
Le cours Mirabeau et la tradition des cafés
Le cours Mirabeau est l'axe de la ville : un large boulevard bordé de platanes, créé au XVIIe siècle, qui est depuis lors le point central de la vie sociale d'Aix. Le côté nord est bordé de cafés et de boutiques, le côté sud d'hôtels particuliers, ces grands hôtels particuliers construits pour les avocats et les fonctionnaires du Parlement de Provence.
Les Deux Garçons, au numéro 53, est le café le plus célèbre du boulevard, en activité depuis 1792 et connu pour son long zinc et la liste des écrivains et artistes qui se sont assis à ses tables. Ce n'est plus l'option la moins chère de la rue, mais il vaut la peine d'être visité pour son intérieur et le rituel d'un café au bar. Commandez debout si vous voulez vivre l'expérience à un prix raisonnable.
Les neuf fontaines qui bordent le Cours sont un détail qui échappe à de nombreux visiteurs. Elles sont alimentées par les mêmes sources thermales qui ont donné à la ville son nom romain, Aquae Sextiae : les eaux de Sextius, du nom du consul romain qui a fondé la ville en 122 av. La Fontaine d'Eau Chaude, à l'extrémité est du Cours, déverse une eau à dix-sept degrés constants, visiblement plus chaude que l'air ambiant lors des matinées fraîches de septembre.
Les trois marchés
Aix organise trois marchés distincts tout au long de la semaine, chacun ayant son propre caractère. Le marché du samedi est le plus important. Il s'étend sur la place Richelme, la place des Prêcheurs et les rues avoisinantes, et propose des produits alimentaires, des fleurs, des vêtements et de la brocante dans différentes sections. En septembre, les étals proposent les premiers champignons sauvages de la saison, ainsi que les dernières tomates, poivrons et aubergines de l'été : l'une des semaines les plus intéressantes du calendrier des marchés provençaux.
Le marché alimentaire quotidien de la place Richelme est plus ciblé : il propose essentiellement des produits locaux, des fromages et des plats préparés. Il a lieu tous les matins et constitue l'option la plus pratique pour approvisionner la cuisine d'une villa. Le marché aux fleurs de la place de l'Hôtel de Ville a lieu le mardi et le samedi matin et vaut la peine d'être visité pour la place elle-même autant que pour les fleurs : la façade classique et sobre de l'Hôtel de Ville et la tour de l'horloge comptent parmi les compositions architecturales les plus élégantes de la ville.
Les marchés du mardi et du jeudi offrent une version plus modeste de l'expérience du samedi matin, avec une forte présence de vêtements et d'articles d'usage courant à côté des étals de nourriture. Pour les visiteurs qui arrivent en milieu de semaine, ces marchés donnent une bonne idée de la vie quotidienne de la ville en dehors de la saison touristique estivale.
Suivre Cézanne
Paul Cézanne est né à Aix en 1839 et y a passé la plus grande partie de sa vie professionnelle, partant étudier à Paris mais revenant toujours au paysage et à la lumière des environs d'Aix. La ville a préservé et signalé les principaux sites qui lui sont associés avec plus de soin que la plupart des villes françaises n'en accordent à leurs artistes.
L'Atelier Cézanne, son dernier atelier situé sur l'avenue Paul Cézanne au nord de la vieille ville, est ouvert aux visiteurs et a été conservé en grande partie tel qu'il était au moment de sa mort en 1906. Les objets qui lui ont servi de modèles sont toujours présents : le crâne, le pot de gingembre, la gourde de vin, le drapé de tissu qui apparaît dans ses dernières natures mortes. L'atelier lui-même est de taille modeste, ce qui donne l'impression que la densité de l'association est très concentrée.
Le Circuit de Cézanne est un itinéraire pédestre balisé qui relie les sites clés : sa maison natale sur le Cours Mirabeau, la propriété familiale du Jas de Bouffan (aujourd'hui ouverte aux visiteurs) et la carrière de Bibémus à l'est de la ville, où il a beaucoup travaillé dans les années 1890 et où les formes anguleuses de la pierre taillée sont clairement visibles dans la géométrie de ses œuvres ultérieures. Les visites guidées de la carrière doivent être réservées à l'avance.
La Montagne Sainte-Victoire, qui apparaît dans plus de quatre-vingts de ses tableaux majeurs, est visible depuis les abords est d'Aix et est accessible à pied depuis le village de Beaurecueil. En septembre, avec une lumière plus basse et plus anguleuse qu'en été, la montagne a la qualité qu'elle a dans les toiles de la fin de Cézanne : une présence solide et un peu austère au-dessus de la vallée.
Le Quartier Mazarin
Au sud du cours Mirabeau, le quartier Mazarin a été planifié au XVIIe siècle selon une grille régulière, ce qui est inhabituel dans cette partie de la France. Ses rues sont plus calmes que celles de la Vieille Ville et son architecture est plus classique. C'est le meilleur quartier d'Aix pour les galeries et les antiquaires, mais aussi pour se promener sans les foules du circuit touristique principal.
Le musée Granet, situé à l'extrémité sud du quartier, possède une importante collection de peintures et de sculptures européennes de la période médiévale au XXe siècle, dont huit tableaux de Cézanne qu'il a lui-même offerts à la ville. C'est l'un des meilleurs musées régionaux de France et il est souvent négligé au profit des attractions plus visibles du Cours. Une visite en septembre permet de profiter de la baisse de fréquentation après l'été.
Où manger et quoi emporter
Aix récompense ceux qui s'éloignent du Cours Mirabeau pour manger. Les rues situées entre le Palais de Justice et la Cathédrale Saint-Sauveur, ainsi que le quartier Mazarin, plus calme, au sud, abritent un ensemble de restaurants proposant des menus du marché qui changent avec la saison : en septembre, cela signifie du gibier précoce, des légumes d'automne et des plats de champignons que les producteurs du plateau du Luberon fournissent aux meilleures cuisines de la ville. Le déjeuner est le repas par excellence, pris sur une terrasse ombragée avec un verre de rosé frais, tandis que le dîner est plus tardif et mérite une réservation, car les meilleures petites salles à manger se remplissent rapidement en dehors du cœur de l'été. L'agneau de Sisteron, la tarte aux tomates et la ratatouille figurent sur la plupart des menus provençaux honnêtes, aux côtés des produits du marché du matin.
Ce marché est une raison suffisante pour arriver affamé. La place Richelme accueille un marché alimentaire tous les jours de l'année, une affaire locale et compacte où les chefs de la ville font leurs propres achats et où le fromage de chèvre du Luberon, l'huile d'olive des Alpilles, le miel de lavande et de garrigue, l'ail et les fruits mûris au soleil sont vendus par les personnes qui les ont cultivés. Les mardis, jeudis et samedis matins, elle s'étend sur la place des Prêcheurs et la place de la Madeleine, plus grande et plus bruyante, les étals s'enrichissant de produits à base de truffe, de gelées de fruits, de tapenade, d'olives et de mélanges d'herbes de Provence, qui constituent les souvenirs les plus faciles à emporter. La dégustation avant l'achat est plus attendue que tolérée, c'est donc l'endroit le plus facile pour assembler une boîte à emporter : une bouteille d'huile, un pot de miel, un brin d'herbes séchées et un morceau de fromage pour le voyage.
Les calissons d'Aix, ces bonbons ovales aux amandes et aux fruits confits, recouverts d'un glaçage royal blanc et lisse, sont la confiserie emblématique de la ville et l'un des souvenirs comestibles les plus appréciés en Provence. Elles sont composées d'amandes méditerranéennes moulues, de melon confit d'Apt et d'un peu d'orange, sur une fine gaufrette, et sont liées à Aix depuis le quinzième siècle. La coutume locale veut qu'ils soient bénis chaque année le premier dimanche de septembre à l'église Saint-Jean-de-Malte, ce qui fait du début de l'automne un moment tout à fait approprié pour les acheter. Le fabricant le plus connu est le Roy René, une maison centenaire qui possède une boutique dans la vieille ville, rue Gaston de Saporta. Sa Fabrique des Calissons, située sur la route d'Avignon, à quelques encablures du centre ville, se trouve au milieu de deux hectares d'amandiers et propose des visites libres du Musée du Calisson et des jardins pour tous ceux qui veulent comprendre comment ils sont fabriqués.
Aix-en-Provence en septembre est la ville la plus vivable : les foules estivales ont disparu, les marchés sont à leur meilleur, le sentier Cézanne est calme et la longue lumière du soir sur le cours Mirabeau est toujours aussi belle que partout ailleurs en Provence.
À bientôt,
