Cinco curiosidades de la Presqu’île de Giens que ni siquiera las guías mencionan

1. La pradera submarina que puede recorrer a nado, y por qué importa más de lo que cree

Las historias de la península de Giens no terminan en la orilla. Bajo la superficie, en las aguas poco profundas frente a su extremo sur, se extiende uno de los paisajes más extraordinarios y peor conocidos del Mediterráneo: una vasta pradera submarina de Posidonia oceanica, la posidonia o hierba de Neptuno, una planta que solo se encuentra en este mar y en ningún otro lugar de la Tierra.

Las praderas de posidonia del golfo de Giens figuran entre las más extensas y mejor conservadas de todo el litoral mediterráneo francés. Comienzan a apenas uno o dos metros de profundidad y descienden hasta los treinta y cinco metros e incluso más; sus hojas acintadas, de un verde intenso, crecen en densas matas que se mecen con la corriente y dan al fondo marino el aspecto de una inmensa pradera sumergida. Bajo las hojas vivas, la planta se ancla mediante gruesos rizomas que crecen en horizontal y en vertical dentro del sedimento y forman estructuras estratificadas, llamadas mata, que pueden alcanzar varios metros de espesor y miles de años de antigüedad. Un solo metro cuadrado de pradera produce hasta veinte litros de oxígeno al día y absorbe, por unidad de superficie, bastante más dióxido de carbono que una extensión equivalente de bosque terrestre.

Las cifras ya son asombrosas de por sí, pero lo que hace que la posidonia de Giens merezca de verdad la pena es que puede verla con sus propios ojos. En la Pointe du Bouvet, cerca del puerto de la Tour Fondue, de donde salen los barcos, en el extremo sur de la península, un sendero submarino balizado recorre los fondos someros a una profundidad de solo entre uno y cuatro metros. Boyas numeradas y paneles informativos sumergidos guían a quienes practican esnórquel a través de la pradera y de la vida marina que alberga: doradas, lábridos, pulpos, erizos de mar y cientos de especies de invertebrados y algas que dependen de la posidonia para resguardarse y alimentarse. No hace falta ninguna titulación de buceo: bastan unas gafas, un tubo y una mañana en calma.

Merece la pena detenerse en la edad de aquello sobre lo que nada. La Posidonia oceanica crece despacio (sus rizomas horizontales avanzan apenas entre uno y seis centímetros al año) y algunas colonias pueden ser extraordinariamente antiguas. La edad de una colonia clonal de posidonia descubierta entre Ibiza y Formentera se ha estimado entre 80 000 y 200 000 años, lo que podría convertirla en uno de los organismos vivos más antiguos de la Tierra. Las praderas de Giens pertenecen a la misma especie y comparten ese mismo ritmo sin prisas. Al nadar sobre ellas, se desplaza por una estructura viva que ya era antigua cuando el barco romano cargado de vino se hundió frente a La Madrague.

2. La península es una princesa, o eso dice la leyenda

La historia más antigua que se cuenta sobre la península de Giens no es histórica. Es mitológica, y es preciosa. La leyenda, recogida por el escritor de Hyères Gustave Roux, habla del príncipe Olbianus, que tenía cuatro hijas de extraordinaria belleza. Un día, mientras las cuatro princesas nadaban frente a la costa, aparecieron en el horizonte unas velas piratas. Olbianus llamó a sus hijas para que volvieran a la orilla, pero ya se habían alejado demasiado. Desesperado, el príncipe cayó de rodillas en la playa y suplicó al cielo que las librara del cautiverio. Su plegaria fue escuchada, aunque no como él esperaba. Se produjo una metamorfosis. Las muchachas sintieron cómo sus miembros se volvían lentos, se entumecían, se paralizaban y, finalmente, se convertían en piedra. Cada una se transformó en una isla: Porquerolles, Port-Cros, la Île du Levant. Y la cuarta, la más cercana a la orilla, que aún tendía los brazos hacia su padre, se convirtió en la Presqu’île de Giens. El nombre de Olbianus evoca a Olbia, la colonia griega fundada en la costa cercana en el siglo IV a. C., y el vínculo no es casual. La leyenda entreteje la verdad geológica (Giens fue en otro tiempo una isla, como sus vecinas, hasta que los sedimentos la unieron poco a poco al continente) con un relato de dolor, de metamorfosis y de esa tristeza tan particular de estar casi lo bastante cerca como para tocarse. Es el tipo de historia que cambia la manera de mirar un paisaje. Sitúese en el promontorio de la Tour Fondue al anochecer, cuando las islas se recortan contra la última luz del día, y el mito le parecerá menos una leyenda popular que una explicación.

3. Una flor silvestre que en Francia solo crece en un cordón de arena, y en ningún otro lugar

El tómbolo occidental de la península de Giens, la estrecha franja de arena que va del continente al promontorio rocoso y por la que discurren la carretera y la playa de l’Almanarre, alberga una planta que en Francia solo existe aquí. Matthiola tricuspidata, el alhelí de tres cuernos, es una pequeña crucífera de porte bajo y flores de color malva pálido que florece en primavera en los suelos arenosos del litoral. Se encuentra en otros puntos de la cuenca mediterránea (en algunos tramos de la costa norteafricana, en Cerdeña, en enclaves dispersos del Egeo), pero en Francia todo su hábitat se reduce al tómbolo occidental de la Presqu’île de Giens. Este único cordón de arena, de cinco kilómetros de largo y unos pocos cientos de metros de ancho, es el único lugar del país donde crece.

No es la única rareza del lugar. La península y su entorno inmediato albergan 257 especies vegetales censadas, entre ellas una treintena de especies de orquídeas y una veintena de plantas catalogadas como especies patrimoniales por el Conservatoire du Littoral. Destacan Silene badaroi (la silene de Badaro), un endemismo franco-italiano presente en la península, en el islote vecino de Petit Ribaud y en Porquerolles; Senecio leucanthemifolius subsp. crassifolius, endémico del litoral ligur-provenzal; y Limonium pseudominutum, un limonio enano que solo se encuentra en Bocas del Ródano y en el Var. Lo que hace notable esta concentración es que se da en un paisaje que la mayoría de la gente vive como una simple playa. A primera vista, el tómbolo occidental parece una mera franja de arena entre el mar y la laguna. Que sea también una de las franjas costeras más valiosas del sur de Francia desde el punto de vista botánico es el tipo de detalle que recompensa a quien se fija con más atención.

4. Jean-Luc Godard rodó su obra maestra en Port du Niel

En el verano de 1965, Jean-Luc Godard se llevó a un pequeño equipo, a Jean-Paul Belmondo y a Anna Karina al sur de Francia para rodar una película que se convertiría en una de las obras emblemáticas de la Nouvelle Vague. Aquella película era Pierrot el loco (Pierrot le Fou), y varias escenas clave se rodaron en la Presqu’île de Giens. La trama sigue a Ferdinand y Marianne, que huyen de París hacia la costa mediterránea y abandonan la vida burguesa por una especie de romanticismo fugitivo que se va deshaciendo a medida que avanza. Godard eligió la zona de Hyères precisamente porque ofrecía el paisaje mediterráneo salvaje e intacto que necesitaba, y la península estuvo a la altura. Port du Niel, la pequeña cala de pescadores del extremo sur de Giens, fue uno de los escenarios del rodaje. El equipo también filmó en el puerto de l’Ayguade y a lo largo de la costa en dirección a Porquerolles, donde pasó diez días alojado en los hoteles Miramar y de la Poste de la isla.

Pierrot el loco está considerada hoy una de las mejores películas francesas de todos los tiempos: una película sobre el color, la libertad, el lenguaje y el Mediterráneo como estado de ánimo. Que buena parte de sus paisajes procedan de la península de Giens y de sus islas vecinas es algo de lo que la península no presume. No hay ninguna placa en Port du Niel. Ninguna visita guiada. La cala sigue exactamente igual que en 1965 (un puñado de barcas de pesca, agua turquesa y la costa del Var al fondo), y quizá esa sea precisamente la gracia. Si conoce la película, visitar Port du Niel es como entrar en el encuadre. Si no la conoce, sigue siendo uno de los puertecitos más bonitos de la península. En cualquier caso, Godard acertó al elegirlo.

5. El pecio romano de La Madrague y sus 6000 ánforas de vino al laurel destinadas a la Galia

En 1967, unos buceadores de la Escuela de Buceo de la Marina francesa hicieron un hallazgo en el fondo marino, frente al puerto pesquero de La Madrague de Giens. A entre dieciocho y veinte metros de profundidad, en las tranquilas aguas de la vertiente sur de la península, yacía el pecio de un buque mercante romano, y era enorme. El barco, que se hundió entre los años 75 y 60 a. C., medía unos cuarenta metros de eslora y tenía un peso muerto de 400 toneladas. Para hacerse una idea, se trata de uno de los mayores buques mercantes romanos hallados jamás en el Mediterráneo. Su cargamento lo dice todo: 6000 ánforas vinarias del tipo Dressel 1B, de más de un metro de altura cada una, apiladas en tres niveles en la bodega hasta alcanzar tres metros por encima de la quilla. Los sellos de los alfareros permitieron atribuir las ánforas a talleres cercanos a Terracina, en la costa del Lacio, al sur de Roma. El análisis de los residuos de su interior reveló vino tinto aromatizado con laurel, un condimento añadido expresamente para adaptarlo al gusto galo. Era un barco que llevaba vino italiano a lo que hoy es Francia, y en enormes cantidades.

Lo que ocurrió después hizo célebre el pecio por un motivo completamente distinto. La excavación, que se prolongó durante once campañas entre 1972 y 1982 bajo la dirección de André Tchernia y Patrice Pomey, fue la primera excavación subacuática a gran escala verdaderamente científica realizada en Francia. El equipo puso a punto técnicas que todavía se utilizan hoy: el registro fotográfico estereoscópico sistemático de cada capa, motosierras submarinas para abrir túneles bajo las maderas del casco y un sistema de numeración exhaustivo que permitió catalogar el cargamento y la estructura del barco con el mismo rigor que en una excavación terrestre. El pecio de La Madrague de Giens sentó, de hecho, las bases de la metodología moderna de la arqueología subacuática francesa.

Hay otro detalle que merece la pena conocer. Cuando la excavación llegó a las capas inferiores del cargamento, el equipo descubrió que ya faltaban muchas ánforas. Buceadores de la Antigüedad, que trabajaron en el siglo I a. C. sin ningún equipo moderno, habían descendido hasta el pecio y recuperado casi la mitad de la carga. Las huellas de su trabajo no dejaban lugar a dudas. Dos mil años antes de que la Marina francesa diera con el barco, otros lo habían encontrado primero. Una vez concluida la excavación, el pecio se volvió a enterrar deliberadamente en la arena del fondo marino, donde sigue hoy. Puede pasear por el puerto de La Madrague en una tarde serena, contemplar el mar y saber que justo ahí abajo, conservado en la arena, yace un buque mercante romano con los restos de un cargamento de vino que nunca llegó a la Galia.