Aix-en-Provence es una ciudad con toda la energía que ello implica. Septiembre es el mes en el que la ciudad se asienta tras el verano: las terrazas siguen llenas, los mercados están en su mejor momento con los productos de principios de otoño y las calles de la Vieille Ville vuelven a ser transitables.
Llegar y orientarse
Aix-en-Provence es lo bastante grande como para parecer una ciudad, pero lo bastante compacta como para recorrerla a pie una vez en el casco antiguo. El Cours Mirabeau, el bulevar principal, discurre de este a oeste y constituye el límite sur de la Vieille Ville. Todo lo que merece la pena está a menos de veinte minutos a pie de los aparcamientos centrales de la carretera de circunvalación.
El aparcamiento en el centro es limitado y caro en temporada. El Parking Sextius, en el extremo oeste del casco antiguo, es el más conveniente para la mayoría de los visitantes de un día. Si llega en tren, la estación de TGV de Aix-en-Provence TGV está a unos doce kilómetros del centro; un autobús lanzadera pasa cada treinta minutos por la estación principal de autobuses, desde la que el Cours Mirabeau está a diez minutos a pie.
Septiembre es uno de los mejores meses para visitar la ciudad. La temporada estival termina oficialmente después del día 15, lo que significa que los precios y las colas de la temporada turística empiezan a disminuir. La población universitaria vuelve a la ciudad en septiembre, lo que le devuelve la energía cotidiana que hace que Aix parezca más viva que las ciudades más puramente turísticas.
Cours Mirabeau y la tradición de los cafés
El Cours Mirabeau es el eje de la ciudad: un amplio bulevar de plátanos creado en el siglo XVII que, desde entonces, ha sido el centro de la vida social de Aix. En el lado norte se alinean cafés y tiendas; en el lado sur, los hôtels particuliers, las grandes casas particulares construidas para los abogados y funcionarios del Parlement de Provence.
Les Deux Garçons, en el número 53, es el café más famoso del bulevar, en funcionamiento desde 1792 y conocido por su larga barra de zinc y la lista de escritores y artistas que se han sentado en sus mesas. Ya no es la opción más barata de la calle, pero merece la pena visitarlo por el interior y el ritual de un café en la barra. Pídalo de pie si quiere vivir la experiencia a un precio razonable.
Las nueve fuentes a lo largo del Cours son un detalle que muchos visitantes pasan por alto. Se alimentan de los mismos manantiales termales que dieron a la ciudad su nombre romano, Aquae Sextiae: las aguas de Sexcio, en honor al cónsul romano que fundó el asentamiento en el año 122 a.C. La Fontaine d'Eau Chaude, en el extremo oriental de las Cours, vierte agua a diecisiete grados constantes y es visiblemente más cálida que el aire circundante en las frescas mañanas de septiembre.
Los tres mercados
A lo largo de la semana, Aix organiza tres mercados distintos, cada uno con su propio carácter. El mercado de los sábados es el más grande y se extiende por la plaza Richelme, la plaza des Prêcheurs y las calles de los alrededores, abarcando en diferentes secciones la alimentación, las flores, la ropa y el brocante. En septiembre, los puestos de alimentación ofrecen las primeras setas de la temporada junto a los últimos tomates, pimientos y berenjenas del verano: una de las semanas más interesantes del calendario de mercados provenzales.
El mercado diario de la plaza Richelme es más específico: productos locales, quesos y platos preparados. Funciona todas las mañanas y es la opción más cómoda para abastecer la cocina de una casa de campo. El mercado de flores de la Place de l'Hôtel de Ville se celebra los martes y sábados por la mañana y merece la pena visitarlo tanto por la plaza como por las flores: la sobria fachada clásica del Hôtel de Ville y la torre del reloj se cuentan entre las composiciones arquitectónicas más elegantes de la ciudad.
Los mercados de los martes y jueves son una versión reducida de la experiencia de los sábados por la mañana, con una fuerte presencia de ropa y artículos de primera necesidad junto a los puestos de comida. Para los visitantes que llegan a mitad de semana, estos mercados dan una buena idea de la vida cotidiana de la ciudad fuera de la temporada turística de verano.
Tras Cézanne
Paul Cézanne nació en Aix en 1839 y pasó aquí la mayor parte de su vida activa, marchándose a estudiar a París pero siempre regresando al paisaje y a la luz de los alrededores de Aix. La ciudad ha conservado y señalizado los principales lugares relacionados con él con más esmero del que la mayoría de las ciudades francesas dedican a sus artistas.
El Atelier Cézanne, su último estudio en la avenida Paul Cézanne, al norte del casco antiguo, está abierto a los visitantes y se ha mantenido en gran parte tal y como estaba en el momento de su muerte en 1906. Los objetos que utilizó como modelos siguen presentes: la calavera, el tarro de jengibre, el frasco de vino, la tela que aparece en sus bodegones posteriores. El estudio en sí es modesto en tamaño, lo que hace que la densidad de asociaciones se sienta muy concentrada.
El Circuito de Cézanne es una ruta a pie señalizada que conecta los lugares clave: su casa natal en el Cours Mirabeau, la finca de la familia Jas de Bouffan (ahora abierta a los visitantes) y la cantera Bibémus, al este de la ciudad, donde trabajó intensamente en la década de 1890 y donde las formas angulosas de la piedra cortada son claramente visibles en la geometría de su obra posterior. Las visitas guiadas a la cantera requieren reserva previa.
La Montaña Sainte-Victoire, que aparece en más de ochenta de sus cuadros más importantes, es visible desde los accesos orientales a Aix y se puede llegar a pie desde el pueblo de Beaurecueil. En septiembre, con la luz más baja y angulosa que en verano, la montaña tiene la cualidad que tiene en los últimos lienzos de Cézanne: una presencia sólida y ligeramente austera sobre el valle.
El barrio Mazarin
Al sur del Cours Mirabeau, el Quartier Mazarin fue planificado en el siglo XVII siguiendo una cuadrícula regular, algo inusual en esta parte de Francia. Sus calles son más tranquilas que las de la Vieille Ville y su arquitectura es más clásica. Es la mejor zona de Aix para visitar galerías y anticuarios, y también para pasear sin las aglomeraciones del circuito turístico principal.
El Museo Granet, en el extremo sur del barrio, alberga una importante colección de pintura y escultura europeas desde la época medieval hasta el siglo XX, incluidos ocho cuadros de Cézanne que él mismo donó a la ciudad. Es uno de los mejores museos regionales de Francia y a menudo se pasa por alto en favor de las atracciones más visibles del Cours. Una visita en septiembre se beneficia del descenso de visitantes tras el verano.
Dónde comer y qué llevarse a casa
Aix recompensa a quienes se alejan del Cours Mirabeau para comer. Las calles entre el Palacio de Justicia y la Catedral Saint-Sauveur, y el barrio Mazarin, más tranquilo, al sur, albergan un conjunto de restaurantes que sirven menús de mercado que cambian con la temporada: en septiembre, esto significa caza temprana, verduras de otoño y los platos de setas que los cultivadores de la meseta del Luberon suministran a las mejores cocinas de la ciudad. El almuerzo es la comida más tranquila, que se toma en una terraza a la sombra con una copa de rosado frío, mientras que la cena es más tardía y merece una reserva, ya que los mejores comedores pequeños se llenan rápidamente en pleno verano. El cordero de Sisteron, la tarta de tomate y el pisto aparecen en la mayoría de los menús provenzales honestos, junto con lo que haya llegado del mercado de la mañana.
Ese mercado es razón suficiente para llegar con hambre. En la plaza Richelme se celebra todos los días del año un mercado de abastos, compacto y local, en el que los chefs de la ciudad hacen sus primeras compras y donde el queso de cabra del Luberon, el aceite de oliva de los Alpilles, la miel de lavanda y garriga, el ajo y la fruta madurada al sol son vendidos por quienes los cultivan. Los martes, jueves y sábados por la mañana se extiende por la Place des Prêcheurs y la Place de la Madeleine, más grande y más ruidosa, y los puestos añaden productos a base de trufa, jaleas de frutas, tapenade, aceitunas y las mezclas de hierbas de Provenza que constituyen los recuerdos más portátiles de todos. Se espera más que se tolera la degustación antes de comprar, así que también es el lugar más fácil para montar una caja que llevarse a casa: una botella de aceite, un tarro de miel, un ramito de hierbas secas y una cuña de queso para el viaje.
Los calissons d'Aix, los dulces ovalados de almendra y fruta confitada acabados en suave glaseado real blanco, son el dulce emblemático de la ciudad y uno de los recuerdos comestibles más considerados de la Provenza. Elaborados con almendras mediterráneas molidas, melón confitado de Apt y un poco de naranja, sobre una fina base de oblea, están ligados a Aix desde el siglo XV. La costumbre local sigue bendiciéndolos cada año el primer domingo de septiembre en la iglesia de Saint-Jean-de-Malte, lo que hace que el comienzo del otoño sea un momento muy apropiado para comprarlos. El fabricante más conocido es Roy René, una casa centenaria con una tienda en el casco antiguo, en la calle Gaston de Saporta. Su Fabrique des Calissons, en la route d'Avignon, a poca distancia en coche del centro, se encuentra entre dos hectáreas de almendros y ofrece visitas autoguiadas al Musée du Calisson y a los jardines para todo aquel que quiera entender cómo se fabrican.
En septiembre, Aix-en-Provence es la ciudad más habitable: las multitudes del verano se han ido, los mercados están en su mejor momento, el sendero de Cézanne está tranquilo y la larga luz de la tarde en el Cours Mirabeau sigue siendo tan buena como en cualquier otro lugar de la Provenza.
Hasta pronto,
