Cómo la estación más antigua de la Costa Azul se ganó su notable reputación.
Hay un tipo particular de lugar que no necesita anunciar su historia porque la historia se anuncia sola: en la forma de una puerta medieval, en los cimientos de una muralla griega visibles bajo una playa, en las fachadas de la Belle Époque de un paseo marítimo construido para aristócratas ingleses que llegaron antes de que a nadie se le ocurriera venir. Hyères es ese tipo de lugar. Es el balneario más antiguo de la Costa Azul, una designación que no es un reclamo comercial, sino un hecho histórico. Recibía visitantes -reyes, reinas, escritores, soldados, comerciantes y peregrinos- cuando el resto de la Costa Azul era un litoral de pueblos pesqueros y monte bajo. Lo que sigue no es una guía turística. Es la historia de cómo Hyères se convirtió en lo que es: una ciudad moldeada por griegos, romanos, cruzados, templarios, aristócratas ingleses, artistas de vanguardia y aviadores navales, todos los cuales reconocieron algo extraordinario en este tramo concreto de la costa del Var.
325 a.C.: los griegos la llamaban "la bendita
La historia de Hyères no comienza con la ciudad medieval de la colina, sino con una ciudad fortificada en la costa, fundada por colonos griegos procedentes de Massalia -la actual Marsella- hacia el año 325 a.C.. La llamaron Olbia, que significa "la bendita". Fue concebida como un puesto militar y comercial a lo largo de las rutas comerciales marítimas que conectaban el Mediterráneo occidental con Italia y la Península Ibérica: un lugar donde se asentaron soldados, pescadores y agricultores con la misión principal de asegurar el comercio para la flota mercante de Massalia.
Olbia se construyó con gran precisión. Su planta era geométrica: cuadrada, dividida en cuatro barrios iguales, se abría al puerto a través de una única puerta. Los vestigios que se conservan en la actualidad incluyen fortificaciones, calles equipadas con alcantarillas y calzadas pavimentadas, pozos colectivos, bloques de casas, tiendas, complejos de baños y santuarios. Se trata del único ejemplo en toda la costa francesa de un asentamiento colonial griego conservado en la totalidad de su plano original. El yacimiento de la playa de Almanarre, cerca de Hyères, permanece abierto a los visitantes y sigue siendo objeto de una activa investigación arqueológica, que incluye la excavación submarina de la antigua estructura portuaria.
Tras la conquista de Massalia por Julio César en el 49 a.C., Olbia pasó a manos romanas. Los romanos ampliaron considerablemente el asentamiento, añadiendo una instalación portuaria, termas, viviendas residenciales más allá de las murallas griegas originales y zonas de producción artesanal. Una necrópolis romana descubierta cerca del emplazamiento en los últimos años contenía al menos 160 tumbas de cremación datadas entre los siglos I y III d.C., muchas de ellas fabricadas con ánforas reutilizadas, lo que refleja las duraderas conexiones comerciales marítimas del lugar. La ciudad permaneció ocupada durante aproximadamente mil años antes de declinar a medida que las rutas comerciales regionales cambiaban y los puertos vecinos ganaban importancia.
La ciudad medieval: Templarios, cruzados y un rey que regresa de Oriente
La primera referencia escrita a Hyères como asentamiento medieval data del año 963. La ciudad que se desarrolló en la colina sobre la llanura costera se construyó en torno al castillo de Saint-Bernard, con un tejido urbano fortificado que aún hoy define el carácter del casco antiguo. En el siglo XII, junto al asentamiento existente en la ladera de la colina, los templarios establecieron una encomienda, una base administrativa y agrícola fortificada desde la que la orden templaria gestionaba las propiedades y abastecía a las fuerzas cruzadas en el este. La torre cuadrada de Saint-Blaise es el principal vestigio que se conserva de este establecimiento y sigue siendo una de las estructuras templarias más significativas de la costa del Var.
En 1254, Hyères había adquirido un vínculo de considerable importancia histórica. Luis IX de Francia -San Luis- desembarcó en Hyères a su regreso de la Séptima Cruzada, tras haber pasado años en Tierra Santa. El encuentro entre el rey cruzado y las autoridades locales fue, según los relatos contemporáneos, una ocasión de cierta ceremonia. La ciudad ya estaba lo suficientemente asentada como para recibir a un rey, lo que habla de su estatus en la costa mediterránea en el siglo XIII.
En el siglo XIV se construyeron nuevas murallas, de las que se conservan las puertas de Massillon y Fenouillet. Fue también durante el Renacimiento cuando surgieron los primeros indicios de la larga relación de Hyères con visitantes ilustres. Catalina de Médicis se alojó aquí en 1564 y, sorprendida por la suavidad del clima, mandó plantar naranjos y otros árboles exóticos en un jardín de la ciudad, un detalle que prefigura el carácter hortícola por el que Hyères sería célebre más tarde.
Siglos XVIII y XIX: Llega Inglaterra y Hyères se convierte en la Costa Azul
La transformación de Hyères en la primera estación balnearia de la Costa Azul no comenzó con los franceses, sino con los ingleses. Lord Albemarle, embajador británico, pasó el invierno de 1767 a 1768 en Hyères. El príncipe Augusto, sexto hijo de Jorge III, vino en 1788 por motivos de salud. El agrónomo inglés Arthur Young, de visita en 1789 por consejo de Lady Craven, señala en su relato publicado el considerable número de residentes británicos ya establecidos en la ciudad. Mucho antes de que Niza o Cannes fueran descubiertas por la clase aristocrática, Hyères ya funcionaba como estación invernal para quienes podían permitirse viajar al sur en busca de aire suave y clima medicinal.
En el siglo XIX, la presencia inglesa fue lo suficientemente importante como para remodelar físicamente la ciudad. Grandes hoteles y villas ricas se levantaron en el nuevo barrio al sur de la colina medieval. Se construyeron dos iglesias inglesas: la de Todos los Santos, en Costebelle, y la de San Pablo, en la avenida Beauregard. Había una carnicería inglesa, una farmacia inglesa, dos bancos ingleses y dos campos de golf. Los rótulos de las tiendas estaban en francés e inglés. En el cementerio hay más de cien tumbas inglesas. Hyères se había convertido, en efecto, en una colonia británica de invierno en el Mediterráneo, cómoda, bien equipada y profundamente convencida de la superioridad terapéutica de su clima sobre cualquier otro disponible en casa.
La comunidad literaria llegó siguiendo la estela de la aristocracia. Robert Louis Stevenson llegó a Hyères en 1883 y se quedó unos 16 meses, viviendo primero en el Grand Hotel de la Avenue des Îles d'Or y luego en un chalet al que llamó La Solitude. De la ciudad escribió: "Este lugar, nuestro jardín y nuestra vista son subcelestiales" Más tarde, escribiendo desde su último hogar en Samoa, reflexionó: "Sólo fui feliz una vez; fue en Hyères" León Tolstoi, Victor Hugo, Edith Wharton y Joseph Conrad, que ambientó su novela The Rover en la ciudad, pasaron temporadas aquí. Hyères fue, durante un periodo sostenido, una de las direcciones intelectual y artísticamente más distinguidas de la costa europea.
La apoteosis de la conexión inglesa se produjo en el invierno de 1892, cuando la reina Victoria llegó para una estancia de tres semanas en el hotel Albion, entre el 21 de marzo y el 25 de abril. Regresó al año siguiente. Las visitas llamaron mucho la atención, ya que el hecho de que la monarca británica eligiera Hyères en lugar de Cannes o Niza, más de moda, era una declaración de preferencia que la comunidad inglesa establecida en la ciudad habría entendido perfectamente.
Años 20: la vanguardia llega a las antiguas murallas cruzadas
El paso de balneario victoriano a centro modernista se produjo rápidamente, y fue gracias a un edificio. En 1923, Charles de Noailles y su esposa Marie-Laure -una de las herederas más ricas de Francia- encargaron al arquitecto Robert Mallet-Stevens que les diseñara una villa en las colinas de Hyères, dentro de los antiguos muros de un monasterio cisterciense. La construcción duró tres años. La Villa Noailles resultante fue uno de los primeros ejemplos de arquitectura modernista en Francia: una composición de cubos, rectángulos y prismas de hormigón armado, con un jardín triangular cubista diseñado por Gabriel Guévrékian.
Lo que llegó a ser la villa fue tan importante como su aspecto. Los de Noailles eran grandes mecenas de la vanguardia europea, y utilizaron su nuevo edificio en consecuencia. Man Ray rodó allí Les Mystères du Château de Dé en 1929. Financiaron L'Âge d'Or, de Luis Buñuel, y Le Sang d'un Poète, de Jean Cocteau. Dalí, Giacometti, Brâncuși, Miró, Dora Maar y Poulenc pasaron temporadas entre sus muros. A finales de los años veinte y principios de los treinta, Villa Noailles fue uno de los puntos de mayor concentración de actividades artísticas y cinematográficas de vanguardia en Europa, situado, improbablemente, dentro de unas murallas medievales cruzadas sobre una ciudad turística victoriana en el Var. La ciudad de Hyères lo adquirió en 1973 y ahora funciona como centro de arte contemporáneo, moda y diseño.
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La península de Giens y la geografía que hace singular a Hyères
Ningún relato sobre Hyères está completo sin la tierra que se extiende desde ella hacia el mar. La península de Giens se une al continente a través de un doble tómbolo: dos bancos de arena paralelos, de unos cuatro kilómetros de largo cada uno, que encierran entre ellos una laguna de salinas. Esta formación geológica es excepcionalmente rara en la costa mediterránea europea: en esencia, lo que fue una isla se ha unido al continente por dos acumulaciones separadas de arena depositada a lo largo del tiempo geológico por la acción de las olas y las corrientes costeras, produciendo una estructura que no se encuentra en casi ningún otro lugar de esta parte del mundo.
Las marismas rodeadas por el tómbolo han sido explotadas durante siglos. Ahora forman una reserva ornitológica que alberga más de 260 especies de aves migratorias y residentes, entre ellas flamencos, cigüeñuelas y varias especies de garcetas. La zona que rodea la península y las islas costeras -Porquerolles, Port-Cros y la Île du Levant- forma parte del Parque Nacional de Port-Cros, el parque nacional marino más antiguo de Europa. El aeropuerto situado en la llanura costera cerca de Hyères -oficialmente Aeropuerto Internacional de Toulon-Hyères- ocupa una zona utilizada por primera vez para la aviación a principios del siglo XX. En 1920 ya operaban en él aviones de la Armada francesa, y en 1925 se convirtió en base oficial del Arma Aérea de la Flota Francesa.
Hyères es la localidad más antigua de la Costa Azul. No es un alarde casual, sino una afirmación avalada por dos milenios y medio de uso documentado por gentes que comprendieron lo que ofrecía este rincón de la costa del Var: clima fiable, geografía estratégica y una calidad de luz que atrae visitantes desde antes de que existiera el concepto de turismo. Los griegos vinieron por el comercio, los romanos por el comercio y el ocio, la iglesia medieval por la peregrinación y la agricultura, la aristocracia inglesa por su salud, los escritores por la paz y la inspiración, los vanguardistas por los muros de una villa que nadie había descubierto aún. Cada grupo dejó algo tras de sí. La ciudad que resulta de todo ello es, sin ruido, una de las direcciones más notables del sur de Francia.
À bientôt,
